Santa Marta, favorita del turismo, en “calamidad pública” por escasez de agua

“Si acá uno no sale a protestar, el agua no llega. La tenemos por horarios, pero cuando hay mucho turismo la situación empeora, porque nos la quitan y se la dejan al sector de El Rodadero. Además, la calidad es malísima, para tomar y cocinar nos toca comprar” (Lea también: Incendios se intensifican en Canadá y podrían durar “todo el verano”).

“Si acá uno no sale a protestar, el agua no llega. La tenemos por horarios, pero cuando hay mucho turismo la situación empeora, porque nos la quitan y se la dejan al sector de El Rodadero. Además, la calidad es malísima, para tomar y cocinar nos toca comprar” (Lea también: Incendios se intensifican en Canadá y podrían durar “todo el verano”).

Las palabras de Teresa San Juan Perdono, habitante del sector de Manzanares en Santa Marta, resume que la compleja situación que está viviendo la ciudad. Desde hace por lo menos tres semanas, 174.200 personas no han recibido el servicio de acueducto, según denuncias de los habitantes. Por esta razón, el 3 de mayo, la alcaldía declaró calamidad pública debido al desabastecimiento de agua

Ese panorama condujo a la administración a reactivar la llamada ‘Ruta del Agua’ durante los próximos 75 días, como una solución parcial. La idea es que se entreguen a diario 2 millones 40 mil litros del líquido en 109 barrios. (Le puede interesar: En el Amazonas, los “guerreros de la selva” defienden el Valle del Javarí).

No es un escenario nuevo. En los últimos años, la capital del Magdalena suele sufrir de escasez de agua. En el balance más reciente, la Empresa de Servicios Públicos del Distrito de Santa Marta (ESSMAR) informó que actualmente enfrenta un déficit del 26 % durante la temporada de invierno y del 53 % en época de verano, lo que representa una pérdida de 1.400 litros de agua por segundo. Es una situación inquietante si se suma otro factor: la semana pasada la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) confirmó la llegada del fenómeno de El Niño, lo que implica una disminución de lluvias en nuestro país.

Pese a ser una ciudad con aproximadamente medio millón de habitantes y uno de los principales destinos turísticos de Colombia, lo cierto es que Santa Marta no ha tenido un sistema de acueducto y alcantarillado que brinde un servicio estable y de calidad a sus habitantes.

¿Cuál es el motivo de este problema? Para Augusto Sisa Camargo, investigador del Instituto de Estudios Hidráulicos y Ambientales IDEHA de la Universidad del Norte, una de las causas del desabastecimiento de agua es el crecimiento de la población. “Antes de los años 90, la cantidad de agua que había, que salía principalmente del río Manzanares, era suficiente para la población de ese momento. Con el paso del tiempo la ciudad siguió creciendo, pero el recurso de agua seguía siendo el mismo”, explica el docente.

A esa variable, se suma que actualmente ESSMAR enfrenta pérdidas del 80%, debido a conexiones ilegales y no autorizadas. La complejidad para brindar el servicio de acueducto llevó, en noviembre de 2021, a que la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios, interviniera la compañía, que solo llevaba dos años manejando acueducto de la ciudad, al considerar que no tenía las capacidades para hacerlo.

“Los resultados de la vigilancia especial que realizamos a la empresa desde el momento del inicio de la operación, en 2019, evidencian deficiencias en la cobertura, continuidad y calidad de los servicios para sus suscriptores”, explicó Natasha Avendaño, quien se desempeñaba como superintendente en el momento de la intervención.

La exfuncionaria de la superintendencia dijo en noviembre de 2021, que además de los problemas mencionados, ESSMAR tenía “deudas pendientes con la Dian, por $20.000 millones, la Gobernación de Magdalena y otros acreedores que podrían generar embargos judiciales que agravarían las condiciones financieras de la empresa”.

Para la alcaldesa de Santa Marta, Virna Johnson, la decisión de Superservicios agudizó la crisis de la ciudad, pues las acciones que venía desarrollando la compañía, tanto del suministro del agua como de alcantarillado, no tuvieron continuidad.

“Actualmente, el panorama es crítico. Infortunadamente, la intervención de la ESSMAR nos tiene maniatados para trabajar en la operación del día a día del sistema, a fin de abastecer tanto la zona turística como zonas rurales”, dijo la mandataria a El Espectador.

Desde octubre de 2022, Empresas Públicas de Medellín (EPM) tiene a su cargo la gestión en la ESSMAR, con el objetivo de definir y ejecutar, en el menor tiempo posible, acciones efectivas para garantizar y mejorar la prestación de los servicios de acueducto y alcantarillado.

¿Una “solución definitiva”?

Aunque a principios de este año, EPM presentó un Plan de Mejora con 276 acciones para ejecutar durante 2023, para mejorar y fortalecer los servicios que brinda la ESSMAR, la alcaldesa de Santa Marta sostiene que la solución definitiva para el desabastecimiento de agua del distrito ya está en marcha.

“Presentamos un proyecto que contempla el diseño de un nuevo sistema de acueducto con dos bocatomas en los ríos Guachaca y Buritaca, dos estaciones de bombeo, una planta de tratamiento nueva (...) que darán 2.400 litros de agua por segundo a la ciudad para reforzar el actual sistema y tener una capacidad cercana a los 4.000 litros por segundo, que es el agua que la ciudad necesita en los próximos 25 años”, afirmó Johnson. (Lea: La razón por la que aparecieron miles de peces muertos en las playas de Texas)

Según la alcaldesa, este proyecto permitirá tener continuidad del servicio las 24 horas del día y tendrá un costo 1,7 billones de pesos, para las vigencias futuras, que fueron aprobados por el concejo a finales de 2022. “El gobierno nacional nos ha manifestado que infortunadamente las finanzas del Estado en este momento no permiten acompañar al Distrito en la financiación de las obras, por lo que nos tocó emprender esta tarea con recursos propios”, agregó la alcaldesa.

La Alcaldía le afirmó a este medio que antes de finalizar el periodo de gobierno dejaran adjudicado el proyecto de El Curval, para que el próximo alcalde o alcaldesa inicie la ejecución de las obras, que estará a cargo de la empresa CENIT SAS y que tendría una duración de tres años.

“Es la solución definitiva al desabastecimiento, pues en los próximos 25 años no tendremos que preocuparnos por la falta de agua en la ciudad”, indicó Virna Johnson. (Lea: Chile redobla esfuerzos ante mortandad de fauna marina por gripe aviar)

Sin embargo, dicho proyecto está en la mira de la Procuraduría General de la Nación, que inició una indagación previa por presuntas irregularidades luego de denuncias hechas por veedurías ciudadanas que afirman que el proyecto carece de un estudio tarifario que evidencie el valor que los samarios tendrían que comenzar a pagar por el servicio de acueducto, y porque tampoco hay un Plan Maestro que evidencie una solución definitiva a la crisis de la ciudad.

Además, dice Augusto Sisa, de la U. del Norte, “el proyecto que proponen tiene el mismo problema. Los ríos pueden abastecer en condiciones normales, es decir, cuando llueve lo normal, pero en eventos de sequía puede quedarse corto”.

A los ojos de este investigador, Santa Marta debería considerar en esta década o en la siguiente, un punto que podría ayudar a resolver su problema de escasez de agua: tener un sistema de desalinización, bien sea del mar o de los acuíferos que tienen menos sal. Para Sisa, sería un camino para enfrenar, al menos, los momentos de emergencia, como los que hoy está viviendo la ciudad.