A 100 años del nacimiento de Thomas van der Hammen, su legado en Colombia continúa

A inicios de esta semana, y antes de que la atención del mundo fuera capturada por la Asamblea General de las Naciones Unidas, la ONU adelantó la ‘Cumbre del Futuro’. En ella, se firmó un acuerdo multilateral para responder a varios de los desafíos actuales que atraviesa el planeta. De los cinco ejes que contiene ese pacto, el primero apunta a las acciones que deben emprenderse para atajar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad que enfrenta el planeta.

A inicios de esta semana, y antes de que la atención del mundo fuera capturada por la Asamblea General de las Naciones Unidas, la ONU adelantó la ‘Cumbre del Futuro’. En ella, se firmó un acuerdo multilateral para responder a varios de los desafíos actuales que atraviesa el planeta. De los cinco ejes que contiene ese pacto, el primero apunta a las acciones que deben emprenderse para atajar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad que enfrenta el planeta.

La urgencia de la triple crisis planetaria (el cambio climático, la contaminación y la pérdida de biodiversidad), fue resumida de manera descarnada por el viceprimer ministro de Tuvalu, un pequeño país del Pacífico que ve amenazado su futuro por el aumento del nivel del mar: “la realidad es que o nos hagamos en deuda o nos ahoga el mar”.

Aunque para el profesor Henry Hooghiemstra las preocupaciones del presente y el futuro tienen toda la validez a la luz de los impactos que ya se evidencian del calentamiento global y la pérdida de diversidad biológica, pide un momento para pensar en el pasado.

En concreto, para devolvernos millones de años en la historia de nuestro planeta. Después de todo, dice este biólogo neerlandés, “el presente, es solo el final de una larguísima historia de cambios y cambios. Si quieres hacer mediciones del cambio climático, es absolutamente necesario que tengas una compresión del pasado; de lo contrario, no tendrás ni idea de qué debes hacer”. En gran parte, agrega Hooghiemstra, para eso sirve la paleoecología, la rama de la paleontología que estudia los ambientes del pasado y el cambio climático, y a la que él le ha dedicado por más de 40 años.

Para explicar la importancia de estos estudios, Hooghiemstra trae a colación los resultados de un trabajo realizado a mediados del siglo pasado que cambió el paradigma sobre la investigación del cambio climático. En los primeros años de la década de 1950, el reconocido científico neerlándes Thomas van der Hammen, pionero de la paleoecología y la palinología (estudio del polen fósil) en América del Sur, fue de los primeros en afirmar que el cambio climático no solo ocurría en los polos o altas latitudes de la Tierra, como se creía hasta entonces, sino que era un fenómeno global que también iba a generar impactos en el trópico.

Este aporte de van der Hammen sigue siendo relevante a 100 años de su nacimiento. Este geólogo, botánico, y paleontólogo neerlandés se enamoró de Colombia, donde vivió hasta su muerte, en marzo de 2010, y en donde se concentraron gran parte de sus investigaciones científicas por cerca de 50 años. Hooghiemstra, conocido como su sucesor” y quien lleva este reconocimiento con orgullo, regresó al país para hacer parte del ‘Simposio de Cambio Climático, Paleoclima y Biodiversidad Thomas van der Hammen’, que el Servicio Geológico Colombiano (SGC) y el Ministerio de Ambiente organizaron este 26 y 27 de septiembre para celebrar los 100 años del natalicio del geoecólogo.

Durante su visita a Colombia, el profesor Hooghiemstra aprovechó para recordar la enorme cantidad de estudios e información paleoecológica con la que cuenta el país. “Colombia tiene el mejor conocimiento de su historia entre todos los países tropicales. Los registros del país son únicos, porque los demás no tienen conjuntos de datos tan buenos y registros tan largos”, aseguró el biólogo al recordar trabajos como el que adelantó para reconstruir la evolución de las floras tropicales, el desarrollo de la vegetación y el cambio climático durante los últimos tres millones de años en la cuenca de Bogotá.

Pese a que el científico reconoció que en la actualidad existen más biomarcadores —antes solo se trabajaba con polen fósil—, que han permitido el desarrollo de estos estudios, señaló que existen al menos dos retos para hacer uso de la cantidad de información con la que se cuenta en el país. El primero de ellos, aseguró, es que la paleoecología en América del Sur sigue siendo un campo de estudio subvalorado. Por esta razón, gran parte de la información no ha sido analizada o utilizada por los científicos. Ante este panorama, invitó a profesionales de otras áreas, como la ecología, a apropiarse de estos datos para desarrollar estudios novedosos en el país.

Pero a Hooghiemstra, quien pese a que se jubiló hace diez años de la Universidad de Amsterdam sigue trabajando y realizando investigaciones, le preocupa un asunto más. Hace 40 años, recuerda, “los trabajos en nuestra disciplina decían ‘mira, el clima está cambiando, ten cuidado’, pero la gente no creía y no había una respuesta por parte de la sociedad”. Ahora, si bien reconoce que hay un cambio, generado en gran parte por los impactos del cambio climático que se hacen visibles en todo el planeta, cree que el conocimiento científico que existe sobre la triple crisis planetaria no ha permeado de manera eficiente en la sociedad.

“El cambio climático se entiende perfectamente desde el punto de vista físico. Lo que necesitamos es trasladar ese conocimiento a la sociedad. Es más, el cambio climático es un problema social, ya no es un problema científico. La ciencia ha resuelto el problema, pero hay que aplicar una estrategia cada vez más inteligente para educar a la gente”, concluye Hooghiemstra.

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