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La tercera luna más grande de Júpiter, llamada Ío, se encuentra atrapada en una danza explosiva y a presión. Así lo afirmaron instituciones como la NASA y el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona.
Los expertos cuentan que, si bien varias misiones como la Voyager y 1 y Galileo han explorado a Ío, todavía hay misterios sin resolver en torno al tipo de actividad volcánica de esta luna. También hay preguntas sobre su interacción con Júpiter y otros cuerpos celestes respecto a su feroz descarga de energía.
“Está bajo intensa presión todo el tiempo”, dice Jeff Morgenthaler, astrofísico del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson.
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Morgenthaler se ha dedicado a estudiar los gases emitidos por Ío y las nubes que forman alrededor de Júpiter. Así fue como el año pasado detectó señales de un tipo de erupción diferente, más poderosa y persistente.
Ashley Davies, planetóloga y vulcanóloga del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, dice que “es una observación interesante. Los nuevos datos muestran que Ío es ciertamente uno de los cuerpos más energéticos del sistema solar, y cada vez que uno enfoca el telescopio no sabe con qué se va a encontrar.”
La observación podría orientar los estudios futuros de Ío, como los preparativos para la llegada de la sonda espacial Juno de la NASA, que está orbitando Júpiter desde 2016 y se espera que en diciembre vuele a pocos cientos de kilómetros del satélite.
Sobre Ío
Tiene una órbita cercana a Júpiter y a otras lunas como Ganímedes y Europa. Su composición mineral hace que esté tironeada y empujada constantemente por la gravedad de esos otros cuerpos, lo que genera calor friccional en el profundo interior del satélite. De allí proviene su extrema actividad volcánica, que se une a los cientos de volcanes y ríos de lava que surcan su superficie.
Su temperatura promedio es de -130 grados Celsius, y está cubierta por una capa helada de compuestos sulfurosos.
Por la misma línea, las erupciones volcánicas, de formas e intensidades diferentes, pueden alcanzar temperaturas de hasta 1400°C, y es usual que, cuando lo supercaliente entra en contacto con lo superfrío, moléculas de dióxido de azufre y sodio salen disparadas al espacio.
Las erupciones más violentas provienen de grietas en la superficie y escupen chorros de lava de 1 kilómetro de altura hacia el espacio. Esas moléculas cargadas forman lo que se conoce como “toroide de plasma” en la estela de Ío: una nube de gas ionizado en forma de aro que se acumula en el campo magnético de Júpiter.
Morgenthaler ha hecho sus observaciones desde el Observatorio Ío Input/Output (IoIO) del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona. Así, en lugar de utilizar luz infrarroja, el experto usa el IoIO para bloquear la luz de Júpiter y medir el gas a su alrededor. Fue así como detectó las anomalías en las explosiones volcánicas que, según él, llaman a seguir investigando: “Yo solamente estoy avisando lo que pasó”.
De continuar con los estudios, los posibles resultados podrían revelar mayor detalles sobre los tipos de volcanes de Ío, así como las interacciones entre el toroide de plasma y las otras inmensas lunas que orbitan alrededor de Júpiter.
Sin embargo, para unir todas las piezas, es necesario recopilar más datos con la ayuda de otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial James Webb.