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La misión Solar Orbiter, dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA), reveló cuatro imágenes de la superficie visible del Sol (llamada fotósfera ) con la mayor resolución hasta la fecha. En estas se muestran manchas solares, mapas del campo magnético y del movimiento superficial de la estrella.
De acuerdo con la ESA, las imágenes se tomaron cuando la misión se encontraba a menos de 74 millones de kilómetros del Sol. Al estar tan cerca, cada imagen solo cubría una pequeña porción de la estrella. Por esto tuvieron que irse desplazando para tomar las fotos de manera individual de cada parte, y luego recopilarlas.
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Este trabajo les tomó más de cuatro horas, y se utilizaron seis instrumentos del Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) y Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la nave espacial. “El PHI no solo toma imágenes en luz visible, sino que también mide la dirección del campo magnético y traza mapas de la velocidad y la dirección en que se mueven las diferentes partes de la superficie”, explica la agencia.
Para Daniel Müller, científico del proyecto de Solar Orbiter, los nuevos mapas de alta resolución del instrumento PHI muestran la belleza del campo magnético de la superficie del Sol y de sus flujos con gran detalle. “Esto es fundamental para comprender la naturaleza dinámica de nuestra estrella, desde las escalas más pequeñas hasta las más grandes… Al mismo tiempo, son cruciales para inferir el campo magnético en la corona caliente del Sol”.
Las nuevas imágenes son la continuación de un proyecto de hace dos años, cuando la misma misión publicó imágenes completas del Sol tomadas por los instrumentos Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) de la nave espacial, el 7 de marzo de 2022.
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La ESA explica que la imagen del Sol en luz visible revela la “superficie” del Sol tal como es: plasma (gas cargado) brillante y caliente que se mueve constantemente. Casi toda la radiación del Sol se emite desde esta capa, que tiene una temperatura de entre 4.500 y 6.000 °C. Debajo de ella, el plasma caliente y denso se agita en la “zona de convección” del Sol. Como resultado de este movimiento, la superficie del Sol adquiere un aspecto granulado.
Sin embargo, agregan, lo más llamativo de las imágenes son las manchas solares, estas manchas oscuras o agujeros en una superficie que se alcanzan a ver. “Las manchas solares son más frías que su entorno y, por lo tanto, emiten menos luz”, explica la agencia.
Sobre la imagen del mapa magnético de PHI , o “magnetograma”, la ESA explica que se muestra que el campo magnético del Sol se concentra en las regiones de manchas solares. El fuerte campo magnético explica por qué el plasma dentro de las manchas solares es más frío.
En el mapa de velocidad de PHI , también conocido como “tacograma” se puede ver la velocidad y la dirección del movimiento del material en la superficie del Sol. El azul muestra el movimiento hacia la nave espacial, mientras que el rojo indica el movimiento que se aleja de ella. Este mapa muestra que, si bien el plasma en la superficie del Sol generalmente gira con la rotación general del Sol alrededor de su eje, es empujado hacia afuera alrededor de las manchas solares.
Por último, la imagen de la corona solar obtenida por el instrumento EUI muestra lo que ocurre por encima de la fotosfera. Por encima de las regiones de manchas solares activas, se ve plasma brillante que sobresale. El plasma de un millón de grados sigue las líneas del campo magnético que sobresalen del Sol y que a menudo conectan manchas solares vecinas, según la ESA.
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