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Dos astronautas que fueron enviados al espacio en junio, con el objetivo de realizar una misión de ocho días, podrían permanecer en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta principios de 2025, si la cápsula en la que viajaron no puede ser reparada, según lo confirmó recientemente la NASA.
Los dos tripulantes de la primera misión espacial tripulada de Boeing, los veteranos astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, cumplen 63 días a bordo de la EEI, casi siete semanas más del tiempo previsto, ello a causa de problemas técnicos con la cápsula Starliner.
De acuerdo con oficiales de la agencia espacial estadounidense, todavía no se tiene una fecha de regreso para la tripulación y se debate la opción de que vuelvan a la Tierra en febrero de 2025 en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, o incluso en una nave rusa Soyuz.
La agencia espera tomar una decisión sobre el uso de la cápsula de SpaceX hacia mediados de este mes y, de optar por esta vía, enviarían la Crew 9 a la EEI con dos tripulantes y no cuatro, como es habitual en las misiones de rotación de tripulantes en la EEI.
Los dos asientos sobrantes de la Crew 9, que se prevé despegue el 24 de septiembre, quedarían reservados para Wilmore y Williams, quienes de esta forma permanecerán en el laboratorio orbital por otros seis meses adicionales.
“No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, explicó en una teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, precisó que en estos momentos se está elaborando un “plan de contingencia”, pero que todavía no se ha tomado una decisión sobre las fechas de vuelta de los dos astronautas ni del vehículo que se utilizará.
La decisión de utilizar una nave de SpaceX para devolver a los astronautas sería un golpe importante para la empresa aeroespacial Boeing, la cual ha intentado durante años competir con SpaceX y sus misiones comerciales al espacio. Por el momento, el Starliner permanece en el mismo puerto de estacionamiento de la EEI en el que Crew Dragon tendrá que utilizar para entregar a la próxima tripulación de astronautas.
Un portavoz de Boeing le indicó a The Guardian que si la Nasa decide cambiar la misión de Starliner, la compañía “tomará las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación.”
64 días varados en el espacio
Los astronautas de la NASA Wilmore y Williams debían regresar a la Tierra el pasado 14 de junio, tan solo ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero fallas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su regreso.
Los ingenieros de la NASA y de Boeing siguen realizando pruebas en los 27 propulsores de la Starliner en White Sands, en Nuevo México, para “comprender la causa principal de su degradación” y “cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación”.
“El equipo está trabajando para reducir la incertidumbre y llegar a un consenso sobre la mejor opción, con el objetivo de traer a la tripulación de Starliner a casa lo antes posible”, insistió hoy Stich.
La NASA y SpaceX ya habían adelantado el martes que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se va a efectuar ahora el 24 de septiembre.
Este ajuste dará más tiempo para finalizar las pruebas y la planificación del regreso de la primera misión tripulada, llamada Crew Flight Test, de la Starliner, que busca obtener las certificaciones de la NASA para que la nave pueda funcionar como un segundo proveedor de transporte a la EEI, como ya lo hace SpaceX
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