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Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto ocho de las estrellas más calientes del universo, todas ellas con superficies de más de 100.000 grados centígrados. El trabajo se publicó en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El trabajo se basa en datos recogidos con el Gran Telescopio Sudafricano (SALT, por sus siglas en inglés), el telescopio óptico individual más grande del hemisferio sur, con un espejo de 10 x 11 metros. El estudio describe cómo un sondeo de estrellas subenanas ricas en helio permitió descubrir varias estrellas enanas blancas y pre-enanas muy calientes. La de mayor temperatura alcanzó los 180.000 grados, una diferencia abismal con el sol, que apenas alcanza los 5.800 grados.
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Una de las estrellas identificadas es la estrella central de una nebulosa planetaria recién descubierta, de un año luz de diámetro. Dos de las otras son estrellas pulsantes o “variables”. Todas se encuentran en una fase avanzada de su ciclo vital y se acercan al final de su vida como enanas blancas.
Las estrellas enanas blancas son aproximadamente del mismo tamaño que el planeta Tierra, pero un millón de veces más masivas, con masas cercanas a la del sol. Son las estrellas más densas que existen y están formadas por materia ordinaria. Las pre-enanas blancas son unas cuantas veces más grandes y se reducirán hasta convertirse en enanas blancas en unos pocos miles de años.
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Simon Jeffery, astrónomo del Observatorio y Planetario de Armagh, que dirigió la investigación, afirmó: “las estrellas con temperaturas efectivas de 100.000 grados o superiores son increíblemente raras. Fue una verdadera sorpresa encontrar tantas de este tipo en nuestro estudio. Estos descubrimientos ayudarán a aumentar nuestra comprensión de las últimas etapas de la evolución estelar y demuestran que SALT es un telescopio fantástico para nuestro proyecto”.
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Por su parte, Klaus Werner, catedrático de la Universidad de Tubinga y coautor del artículo, comentó: “estoy orgulloso de haber contribuido al desarrollo de esta investigación pionera. El descubrimiento de ocho estrellas enanas blancas y preenanas blancas muy calientes y de una nueva nebulosa planetaria es enormemente significativo. Esperamos que estos hallazgos ayuden a arrojar nueva luz sobre la formación de nuestra galaxia”.
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