Desde el 6 de junio, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, están varados en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) luego de que se presentaran una serie de problemas en la nave espacial Starliner de Boeing.
El objetivo inicial de este vuelo era probar la nueva nave y que la estadía de ambos astronautas fuera de un poco más de una semana. Sin embargo, ahora no tienen fecha de regreso, pues están a la espera de que los ingenieros comprendan cuál fue el error que generó los problemas con el sistema de propulsión de la nave antes de que se acoplara a la estación espacial.
En una rueda de prensa, ambos astronautas señalaron que la están pasando muy bien en la Estación Espacial Internacional y que “no se quejan de que estemos aquí un par de semanas más”. Aunque el lanzamiento de la nave fue exitoso, se produjo una pequeña fuga de helio antes de que este se llevara a cabo.
Además, según dijo la NASA, una vez la nave alcanzó órbita, reportaron cuatro fugas adicionales. Luego, cuando se estaba acercando a la estación, cinco de los 28 pequeños propulsores de Starliner no funcionaron como se esperaba y la computadora los apagó. Tras esta serie de problemas, la nave espacial pudo aterrizar con éxito y, desde entonces, los astronautas están resguardados en la ISS.
De acuerdo con la NASA y Boeing, la empresa dueña de Starliner, entre sus planes está que esa sea esta la nave que traiga a ambos astronautas a la Tierra, pero han insistido en que es primordial recopilar la mayor cantidad de datos posible para evitar que los problemas se repitan en otras misiones.
Steve Stich, el director del programa de tripulación comercial de la NASA, en la rueda de prensa explicó que “nos estamos tomando el tiempo necesario para generar confianza en la nave espacial y entender el rendimiento del propulsor”.
Por el momento, ambas empresas han llevado a cabo varios experimentos en las instalaciones de pruebas de White Sands. En ellas emplean un propulsor idéntico a los de Starliner, reproduciendo el ritmo de los encendidos que se realizaron en la ruta hacia la estación espacial. Esta operación le permitirá a los ingenieros examinar directamente el propulsor para ver si hay algún daño.
Las pruebas, según dijo Stich, están previstas para que finalicen este fin de semana. Algunos análisis previos han señalado que Starliner tiene helio suficiente para el viaje de regreso.
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