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Si hay algo que hoy tenga inquietos a muchos conservacionistas y a autoridades ambientales es el excesivo uso del plástico. Cada año se producen más de 9 billones de toneladas de este material, que tarda miles de años en biodegradarse. Es una cantidad equivalente al peso de 51 millones de aviones Boeing 747. (Lea El mapa que muestra cómo se veía cualquier ciudad desde hace 750 millones de años)
¿Cómo sustituirlo? ¿Qué alternativas tiene la humanidad para reemplazarlo? Por muchos años, la ciencia ha tratado de encontrar respuestas a esos interrogantes sin mucho éxito. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Frontiers in Chemistry señala un camino que, aunque no es muy claro aún, da algunas pistas de lo que podría ser una solución. Solución que tiene un protagonista: los calamares. (Lea El plástico de la canasta básica colombiana tardará miles de años en degradarse)
Según el artículo, los calamares poseen un aro de dientes en la base de los tentáculos que sirve para agarrar y succionar a sus presas. Squid Ring Teeth (SRT) es como se conoce en inglés. Éste produce una proteína llamada "squitex" que puede ser convertida en fibra y que tendría numerosas aplicaciones, como la confección de prendas de ropa "inteligentes", o la creación de materiales reciclables que se auto regeneran y que podrían reducir la contaminación de microplásticos. (Lea El pueblo que abandonó el carbón y convirtió al reciclaje en el centro de su economía
Melick Demirel, autor principal del estudio, aseguró a la agencia EFE que "estos materiales, también llamados biopolímeros, tienen propiedades físicas únicas que no se encuentran en polímeros sintéticos como el plástico". Además, añade que los biopolímeros son sostenibles y se pueden diseñar para potenciar sus propiedades.
Demirel afirma que las proteínas Squitex "pueden ser utilizadas para generar materiales de última generación que servirían en muchos campos como la biomedicina o el sector de defensa y seguridad".
Otra ventaja, según el estudio de la Universidad de Pennsylvania (EE.UU.), es que no es necesario hacer daño a calamares para conseguir la proteína que contienen los SRT, sino que puede producirse con materiales renovables. Los científicos del estudio han conseguido crear la proteína con un proceso de fermentación que utiliza agua, azúcar y oxígeno.
Demirel explica que están "trabajando en la tecnología de procesamiento de los materiales" para conseguir crear proteínas que puedan utilizarse en "procesos de manufacturación industrial".
"Los plásticos han mejorado la movilidad de los ciudadanos de a pie, les han ayudado a vestirse, a cocinar", dijo el investigador. "Sin embargo, después de un siglo disfrutando de sus beneficios, estamos viendo que estos plásticos no son sostenibles. La próxima generación de materiales biosintéticos aportará los mismos beneficios, pero además serán ecológicos"