Hace algunas semanas, geólogos chinos anunciaron el hallazgo de cantidades inéditas de un metal raro en una mina en la región de Mongolia Interior, en el norte de China, que contiene cantidades potencialmente enormes de un mineral superconductor que contendría elementos pertenecientes a las tierras raras.
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Se trata de un mineral denominado como niobobaotita (o niobobaotite, en inglés) que contiene grandes cantidades de bario, titanio, hierro, cloro y particularmente, nibio. El hallazgo de este elemento es clave, pues tiene una multitud de aplicaciones en diversos en la industria; y en el campo médico y científico.
No obstante, lo sorprendente de este hallazgo no es solo los elementos encontrados en el mineral, sino su cantidad. Según contó Antonio Castro Neto, docente de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Nacional de Singapur, en declaraciones al South China Morning Post, el nuevo yacimiento podría ser tal que tamaño que China podría autoabastecerse de dicho elemento.
Esto es clave, pues la extracción de dicho material, según el Censo Geológico de Estados Unidos de 2019, se encuentra limitado principalmente a Brasil (88 mil toneladas) y Canadá (6,8 mil toneladas). La magnitud del hallazgo, de ser confirmada, podría cambiar las dinámicas de la exportación de un metal raro superconductor utilizado para fortalecer el acero o para la construcción de aceleradores de partículas.
“El niobio se emplea en aleaciones como el acero inoxidable. Mejora la resistencia de las aleaciones, sobre todo a bajas temperaturas. Las aleaciones que contienen niobio se emplean en motores a reacción y cohetes, vigas y viguetas para edificios y plataformas petrolíferas, y oleoductos y gasoductos”, precisa la Sociedad Real de Química (RSC, por sus siglas en inglés).
Para la industria militar, por ejemplo, en Estados Unidos, las aleaciones de niobio son prácticamente el estándar en la norma de fabricación de motores de aviones de combate.
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Este elemento tiene, además, propiedades superconductoras, por lo que se usa para la fabricación de aceleradores de partículas, escáneres de resonancia magnética y espectroscopios. Además de esto, el óxido de niobio se añaden al vidrio, según la RSC, para aumentar su índice de refracción, lo que permite fabrica gafas correctoras con cristales más delgados.
Así las cosas, este hallazgo puede ser especialmente significativo para China, que actualmente exporta el 95 % de su nibio. De acuerdo con profesor Castro Neto, “dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría lograr la autosuficiencia”.
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