Científicas del Southwest Research Institute (SwRI) están observando, por medio del Telescopio Espacial James Webb y el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), el asteroide metálico Psyche.
Las observaciones, realizadas por las investigadoras Stephanie Jarmak y Anicia Arredondo, buscan estudiar la superficie del asteroide. Además, son una antesala de la próxima misión Psyche de la Nasa, cuyo lanzamiento está programado para el 5 de octubre. La nave viajará 2.200 millones de millas hasta llegar al asteroide en agosto de 2029.
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Se trata de uno de los objetos más masivos del principal cinturón de asteroides que orbita entre Marte y Júpiter.
De acuerdo con la científica Jarmak, “nuestras observaciones están diseñadas para determinar si existe agua en Psyche. Y si no la encontramos, no sería sorprendente, considerando que se cree que Psyche es un mundo mayoritariamente metálico”.
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Por otra parte, según la científica Arredondo, por medio del SOFIA buscaban escanear el asteroide en el infrarrojo mientras este giraba para comprender si podría ser “el núcleo remanente de un asteroide o protoplaneta diferenciado. De ser así, múltiples impactos habrían despojado todas las capas externas, dejando solo un núcleo metálico. Pero esos impactos también podrían conducir a variabilidad”.
Los asteroides metálicos no son muy comunes en el sistema solar, por lo que la misión de la Nasa podría ser una oportunidad para ver el interior de un planeta o tener nuevos conocimientos sobre la formación de objetos en el sistema solar.
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Para Tracy Becker, líder de la División de Ciencias Espaciales de SwRI, “utilizando telescopios en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja, la investigación proporcionará información diferente, pero complementaria, a la que la nave espacial Psyche está diseñada para estudiar”.
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