Un grupo de investigadores chino anunció en la última semana la producción de una fibra que imita la capacidad de los osos polares de retener el calor en los duros inviernos de sus hábitats. Weiwei Gao, científico de la U. de Zhejiang, en China, es coautor de la investigación que se publica en Science y que describe una fibra basada en aerogel encapsulado, imitando la composición del pelo de los osos polares.
Los osos polares poseen una adaptación increíble al frío extremo gracias a la estructura única de su pelaje. Tienen una gruesa capa de grasa debajo de la piel, llamada blubber, que actúa como aislante térmico y les ayuda a conservar el calor corporal. Su pelaje exterior es denso y está compuesto por pelos huecos que atrapan el aire, proporcionando aislamiento adicional.
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Inspirados en esta adaptación natural, los científicos han desarrollado una fibra de aerogel encapsulada. El aerogel es conocido por su excelente capacidad de aislamiento térmico. Gao y su equipo encapsularon y recubrieron con una capa externa flexible y estirable, siguiendo la estructura del pelo de los osos polares.
A diferencia, entonces, de las fibras de aerogel convencionales con capacidad de estiramiento limitada (un 2% de elasticidad), esta nueva fibra desarrollada puede estirarse hasta un 1000% manteniendo su integridad estructural. Su porosidad interna de más del 90% asegura un gran aislamiento térmico.
Este material resultante es resistente mecánicamente, lo que significa que puede soportar tensiones sin perder sus propiedades aislantes. Los investigadores tejieron un suéter con fibra de aerogel y compararon su rendimiento de aislamiento térmico con el de una chaqueta de plumas, un suéter de lana y una blusa de algodón de manga larga. Para ello, reclutaron a una persona que usó cada prenda en una habitación enfriada a -20 °C y midieron la temperatura de la superficie de las cuatro prendas.
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Los resultados de esas pruebas fueron muy interesantes: a pesar de que el suéter inspirado en el pelaje del oso polar era de una quinta parte del grosor de la chaqueta de plumas, tenía el mejor aislamiento de todas las prendas. Sin embargo, y a pesar de esto, la ropa sintética de piel de oso polar está muy lejos de aparecer en una tienda de ropa convencional. Según le dijo Shu-Hong Yu, científico de materiales de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, a Nature, el enfoque para crear la fibra es actualmente demasiado lento y requiere mucha energía para ampliarlo a la producción en masa.