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Los científicos del Laboratorio Nacional Lawrance Berkeley, una institución adscrita al Departamento de Energía de los Estados Unidos, cuentan con un registro que varios investigadores podrían añorar: de los 118 elementos conocidos, ellos son responsables del descubrimiento de 16.
La hazaña de estos científicos está cerca de alcanzar un nuevo nivel pues, como anunciaron recientemente, acaban de lograr un avance clave para la fabricación de un nuevo elemento: el 120. Así lo anunciaron durante la conferencia Nuclear Structure 2024 y el artículo científico en el que describen su trabajo ya fue enviado a la revista Physical Review Letters.
En concreto, los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrance Berkeley lograron fabricar el elemento superpesado 116 utilizando un haz de titanio, en un paso que consideran clave para fabricar el elemento 120.
Jacklyn Gates, científica nuclear del Laboratorio de Berkeley y quien está liderando este trabajo, aseguró que “esta reacción nunca se había demostrado antes, y era esencial demostrar que era posible antes de embarcarnos en nuestro intento de fabricar el 120. La creación de un nuevo elemento es una hazaña extremadamente rara. Es emocionante formar parte del proceso y tener un camino prometedor”.
Durante 22 días de operaciones en el acelerador de iones pesados del laboratorio, el equipo logró fabricar dos átomos de livermorio, el elemento 116 que, de hecho, recibe su nombre en honor a este laboratorio. El director de la División de Ciencias Nucleares del Laboratorio de Berkeley, Reiner Kruecken, señaló que creen que se tardarán 10 veces más en fabricar el elemento 120 que el 116. “No es fácil, pero ahora parece factible”, apuntó Kruecken.
Si se descubriera, aseguran desde el laboratorio, el elemento 120 sería el átomo más pesado creado y se situaría en la octava fila de la tabla periódica. En la teoría, este elemento se encuentra en la orilla de la “isla de la estabilidad”, un grupo teórico de elementos superpesados con propiedades únicas.
“Mientras que los elementos superpesados descubiertos hasta ahora se rompen casi instantáneamente, la combinación correcta de protones y neutrones podría crear un núcleo más estable que sobreviva durante más tiempo, lo que daría a los investigadores más posibilidades de estudiarlo. La exploración de elementos extremos puede ayudar a comprender mejor el comportamiento de los átomos, poner a prueba modelos de física nuclear y trazar los límites de los núcleos atómicos”, explican los científicos del laboratorio.
Sin embargo, el camino que queda por recorrer no es sencillo. Solo hasta 2025 podrán iniciar el nuevo intento de obtener unos pocos átomos del elemento 120, “si es que aparecen”, advierten desde el laboratorio.
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