Científicos descubren anfibio que alimenta a sus crías secretando su “propia leche”

Los científicos hicieron este descubrimiento mientras estudiaban la alimentación de crías de Siphonops annulatus, también conocido como culebrita tapiera o cecilia de anillos.

Foto: Carlos Jared

Un grupo internacional de investigadores describió por primera vez una extraña especie de anfibio que alimenta a sus crías con una sustancia parecida a la leche, al igual que algunas especies de mamíferos. Este hallazgo, que no había documentado hasta ahora, fue reportado en la revista Science en un estudio que expande sobre las diversas formas de cuidado parental en el mundo animal.

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Los científicos hicieron este descubrimiento mientras estudiaban la alimentación de crías de Siphonops annulatus, una especie conocida como culebrita tapiera o cecilia de anillos. Desde la década de 2000 investigadores se vienen estudiando esta especie de cecilias, de las que se sabía que nacían con dientes y que se alimentaban de una capa rica en nutrientes de la piel de su madre aproximadamente cada siete días.

“Nos sonaba un poco extraño: crías que comen únicamente una vez a la semana”, explicó, a Nature, Marta Antoniazzi, naturalista también del Instituto Butantan. “Eso no sería suficiente para que los bebés se desarrollaran como lo hacen”.

Sobre esta especie es poco lo conoce. Se trata de un anfibio nativo de Brasil con forma de gusano nativo que mide entre 20 a 40 centímetros de longitud. Se estima que sus individuos son prácticamente ciegos, y que utilizan tentáculos faciales para navegar por túneles subterráneos que cavan para movilizarse. Por su parte, se creía que estas producían dos tipos de secreciones: una en sus cabezas para abrirse paso por la tierra y otra por la cola, la cual es venenosa.

Para estudiar la alimentación de estos anfibios, los investigadores recolectaron 16 individuos que estaban anidando. Posteriormente, los llevaron a un laboratorio en donde los grabaron por más de 200 horas para analizar su comportamiento.

Las imágenes capturadas revelaron que, además de masticar la piel de su madre, las crías de esta especie emitían chasquidos agudos para que su madre expulsará un líquido rico en grasas y carbohidratos de su cloaca (cavidad situada en la parte final del tracto digestivo y abierta al exterior).

“Demostramos que las hembras de este anfibio cecilio, que pone huevos, suministran leche rica en lípidos a las crías durante el cuidado parental. Durante 2 meses, las crías ingirieron leche liberada a través del respiradero materno, aparentemente en respuesta a la estimulación táctil y acústica de las crías. La leche, compuesta principalmente de lípidos y carbohidratos, se origina en las glándulas hipertrofiadas del epitelio del oviducto materno”, indican los autores del estudio. “Estos datos sugieren la lactancia en esta especie ovípara no mamífera y amplían el conocimiento del cuidado parental y la comunicación en las cecilias.

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En los últimos estudios han desafiado la idea de que los mamíferos son las únicas especies que alimentaban a sus crías con leche, pues se han documentado especies de arañas y de anfibios que producen nutrientes para alimentar a sus crías. Por ejemplo, en el caso de la araña saltadora del sudeste asiático, esta alimenta a sus bebes con un fluido secretado por su propio cuerpo que contiene azúcares, grasas y proteínas. De esta manera, los investigadores dicen que existen aún muchos mecanismos y herramientas con las que los animales cuidan a sus crías aún por descubrir en el reino animal.

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