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Científicos de varias universidades estadounidenses expusieron las plantas de 100 partes diferentes del mundo a condiciones de sequía durante un año. Sus resultados, que preocupan en materia de cambio climático, fueron presentados la semana pasada, en la reunión anual de la Sociedad Ecológica de América, en Montreal. El estudio se basó en la propuesta del Experimento Internacional de Sequía (IDE, por sus siglas en inglés), creada hace una década, que consiste en un procedimiento estandarizado para crear sequías artificiales en diferentes ecosistemas. (Lea: 135 especies de árboles podrían extinguirse en Estados Unidos)
En la mayoría de los casos, los investigadores bloquearon las precipitaciones por medio de listones de plástico con los que techaron las parcelas que, en promedio, recibieron menos de la mitad de la precipitación típica.
Entre los resultados más impactantes, los científicos encontraron que con una sequía de un año, el crecimiento de la vegetación puede disminuir en un 80 % y, por tanto, su capacidad de absorción de dióxido de carbono, algo que preocupa a los investigadores con miras al cambio climático. Además de que menos vegetación implica menor alimentación para algunos animales. (Lea: Cambio climático: más de 900 muertos en Pakistán desde junio por fuertes lluvias)
En el 20 % de las zonas, la vegetación siguió creciendo pese a la falta de agua. Drew Peltier, ecologista de la Universidad del Norte de Arizona, afirmó para Science que estos resultados sugieren “que hay algo de resiliencia en estos sistemas; la pregunta es cuánto y por cuánto tiempo”.
Por ejemplo en Colorado (Estados Unidos), la productividad de las plantas se redujo en un 88 %, mientras que en una pradera templada de Alemania los científicos no encontraron ningún efecto significativo. Las plantas que estaban en ambientes más húmedos resistieron mejor a la sequía que las de zonas más secas. En las parcelas de césped, la disminución fue en promedio del 36 %. (Lea: Dugongo: mamífero marino que inspiró mitos sobre sirenas se extinguió en China)
Algunos de los investigadores del estudio planean monitorear las parcelas que les corresponden durante cuatro años más para determinar el efecto de sequías más prolongadas y establecer más concretamente las estimaciones de cuánto carbono se absorbe en condiciones de sequía. Teniendo en cuenta, además, el contexto actual de las fuertes olas de calor que se están viviendo en lugares como Europa y China.
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