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Científicos de la Universidad de Sussex (Reino Unido) y la Universidad George Mason (Virginia) desarrollaron un sistema de cámaras y un software para procesar imágenes que podrían ayudar a ecólogos y cineastas a crear videos que representan fielmente los colores que ven los distintos tipos de animales.
Obtener una representación fidedigna ha sido un reto difícil, pero crucial para la ciencia, pues la supervivencia de los animales, al buscar sus presas o evaluar potenciales parejas, depende de su capacidad para detectar movimientos u observar distintos tipos de colores.
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Como lo describen los autores del estudio publicado el 23 de enero en la revista de acceso abierto PLOS Biology, el nuevo sistema reconstruye lo colores (u longitudes de onda) que algunos animales pueden ver, como el caso de la luz ultravioleta (las abejas, por ejemplo), la cual no puede ser vista por los ojos humanos.
“Como ecólogos sensoriales, nos interesa saber cómo perciben los animales los colores en la naturaleza. Las técnicas tradicionales para medir estos colores a menudo solamente contaban una parte de la historia”, contó a PopSci Daniel Hanley, coautor del estudio y ecólogo sensorial de la Universidad George Mason, “La comunidad científica carecía de herramientas adecuadas para estudiar los colores en movimiento. Diseñamos nuestro sistema de cámaras para dar solución a este problema. Ahora, podemos grabar señales de color tal y como les aparecerían a los animales salvajes en la naturaleza.”
Como explican los investigadores, el nuevo sistema de cámara utiliza una técnica conocida como espectrofotometría, que consiste en tomar imágenes en rangos de longitud de luz que suelen estar por fuera del espectro que pueden ver los humanos. Este método tiene usualmente sus desventajas, pues puede llevar mucho tiempo producirlas, requerir condiciones iluminación específicas y en ocasiones producen colores falsos. Para superar estas limitaciones, el equipo desarrolló un sistema de cámaras y un software que permite captar de videos de objetos en movimiento en condiciones de luz natural.
Pero, ¿cómo funciona? Según los científicos, el sistema se basa en dos cámaras separadas, en las que la luz se divide y se dirige simultáneamente a una cámara sensible a la luz ultravioleta y hacia otro cámara estándar sensible a la luz visible humana. Posteriormente, estos datos se procesan utilizando el lenguaje de programación Python que los ordena basándose en lo que los biólogos saben sobre los fotorreceptores de los ojos de los animales. Como resultado se obtiene un video más preciso y que representa cómo perciben los animales los colores en la naturaleza.
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“Nuestro proyecto fue bastante complejo y nos llevamos muchas sorpresas por el camino. Lo más sorprendente que descubrimos fue cuánto pueden influir las nubes en un color percibido. No solíamos notar estos cambios, pero eran notables”, explica Hanley, coautor del estudio y ecólogo sensorial de la Universidad George Mason.
El sistema de cámara fue construido a partir de cámaras disponibles en el mercado y se aloja, a la vez, en una carcasa modular impresa en 3D, cuyo modelo puede ser descargado en línea. Además de esto, el software en el que se desarrolló el programa es de acceso abierto al público, por lo que los científicos esperan que este pueda ser utilizado por otros investigadores en el mundo.
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