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Un grupo de científicos asegura tener pruebas que sugieren que la Tierra tuvo, hace unos 466 millones de años, un anillo planetario, tal como el que tiene actualmente Saturno.
Las pruebas detrás de esta hipótesis serían la detección de un periodo de bombardeo de meteoritos inusualmente intenso conocido como el pico de impacto del Ordovícico, un periodo geológico que comenzó hace unos 485 millones de años (Ma) y se extendió durante 41 Ma.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores estudiaron 21 sitios de impactos de asteroides en relación con la posición de las placas tectónicas de este periodo geológico. Con este análisis se encontró que todos estos cráteres estaban situados a menos de 30 grados del ecuador, a pesar de que más del 70 % de la corteza continental de la Tierra se encontraba fuera de esta región. Los científicos apuntan a que esta anomalía no puede ser explicada de acuerdo con las teorías convencionales.
De hecho, según el grupo de investigadores, la probabilidad de que esto ocurriera por azar era la misma que lanzar un dado de tres caras 21 veces y obtener el mismo resultado 21 veces.
Los investigadores sugieren que este patrón de impactos fue producido debido a un encuentro cercano de un asteroide con la Tierra. En particular, apuntan a que este asteroide habría sobrepasado el Límite de Roche de la Tierra y fue desintegrado por fuerzas de marea, formando un anillo de escombros alrededor del planeta.
El Límite de Roche, que fue desarrollado por el científico francés Édouard Roche en 1848, determina a partir de qué zona de la órbita de un planeta se pueden forman lunas o sistemas de anillos. De acuerdo con Roche, estos últimos se forman cuando las fuerzas de marea, que es el resultado de la diferencia de la fuerza gravitacional que existe a lo largo del diámetro de un cuerpo (que es menos fuerte en los polos y más en el ecuador, lo estira a los satélites), pueden destruir objeto cuando estas fuerzas superan la gravedad que mantiene unidos a asteroides o lunas.
“A lo largo de millones de años, el material de este anillo cayó gradualmente a la Tierra, creando el pico de impactos de meteoritos observado en el registro geológico”, indicó, a través de un comunicado, el autor principal del estudio, el profesor Andy Tomkins, de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash. “También vemos que las capas de rocas sedimentarias de este periodo contienen cantidades extraordinarias de restos de meteoritos. Lo que hace aún más intrigante este hallazgo son las posibles implicaciones climáticas de un sistema de anillos de este tipo”.
Los investigadores indican que este anillo planetario pudo haber formado una sombra sobre la Tierra, bloqueando la luz del Sol y contribuyendo a uno de los mayores enfriamiento en la historia terrestre. “La idea de que un sistema de anillos podría haber influido en las temperaturas globales añade una nueva capa de complejidad a nuestra comprensión de cómo los acontecimientos extraterrestres pueden haber influido en el clima de la Tierra”, afirmó Tomkins.
Las implicaciones de esta investigación, publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters, van más allá de la geología y llevan a los científicos a reconsiderar el impacto más amplio de los acontecimientos celestes en la historia evolutiva de la Tierra, y además también plantea nuevos interrogantes sobre la posible existencia de otros sistemas de anillos antiguos que podrían haber influido en el desarrollo de la vida en la Tierra.
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