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Luego de encontrar un fósil que vivió hace 25 millones de años en una colección científica en Nueva Zelanda, un grupo de investigadores, liderados por Ambre Coste, descubrieron una nueva especie de estos animales. Lo sorprendente es que perteneció a un grupo de animales con dientes bastante particulares. (Le puede interesar: La marcha lenta podría ser un signo de demencia en perros mayores)
De hecho, ese fue uno de los primeros rasgos que llamó la atención durante el estudio: se trata de un fósil en un muy buen estado de conservación, con una mandíbula larga y una estructura dental característica por la orientación de cada diente.
El fósil fue recolectado en 1998 y desde entonces permaneció en la colección científica del Museo de Geología de la Universidad de Otago. Decidieron nombrar a la especie Nihohae matakoi y, además de describirla, sugerir al género al que podría haber pertenecido.
De acuerdo con los investigadores, corresponde a un grupo de odontocetos, mamíferos que se caracterizan por tener su mandíbula, dientes y orificios nasales en una sola pieza.
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Sin embargo, los dientes de este individuo estaban ubicados de manera lateral, como apuntando hacia afuera de la mandíbula. Además, al cerrar su boca, las piezas dentales no encajaban, como suele ocurrir en otros mamíferos como los humanos.
Esta extraña estructura ósea podría deberse a que, en lugar de peces, se alimentaban de otro tipo de presas. Sus dientes podrían haberle ayudado a dominarlas con movimientos laterales rápidos.
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Los investigadores, a través de un estudio de los árboles genéticos de los diferentes géneros y familias de odontocetos, sugieren que se cree una nueva familia denominada waipátido, en la que se agruparían los odontocetos de los géneros Waipatia, Otekaikea, Awamokoa, Urkudelphis, Ediscetus, y Nihohae, este último siendo el género de la nueva especie descrita.
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