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Un asteroide troyano es un pequeño cuerpo que orbita en los puntos lagrangianos, denominados así porque son puntos del espacio en los que un cuerpo puede estar teóricamente estacionado en una posición “fija” entre dos cuerpos mucho más grandes. Entre la Tierra y el Sol se estima que hay cinco puntos lagrangianos (también conocidos como L1, L2, L3...). Hay puntos similares entre cada planeta y el Sol, y por ende que haya cuerpos como asteroides orbitando en ellos no es una extrañeza.
Desde hace décadas se conoce de asteroides troyanos en otros planetas del Sistema Solar como Venus, Marte, Júpiter, Urano y Neptuno. En 2011 se descubrió que el asteroide 2010 TK 7 era el primero ( y hasta ahora único) asteroide troyano terrestre. Al parecer, habría un segundo.
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Un equipo de investigadores publicó a inicios de febrero un estudio en Nature Communications en el que describe al asteroide 2020 XL 5, un cuerpo con un tamaño estimado de un kilómetro de diámetro. Fue descubierto por el sondeo Pan-STARRS1 el 12 de diciembre de 2020 y aunque las primeras observaciones apuntaban desde un inicio a que podía ser el segundo asteroide troyano de la Tierra, estas eran muy iniciales para confirmarlo. Ahora hay mayores certezas. Los autores del papers confirman que en efecto es así y estiman que lo será por lo menos durante otros 4.000 años más.
2020 XL5 orbita en el punto L4 entre la Tierra y el Sol. Para predecir su órbita, los investigadores realizaron un conjunto de simulaciones numéricas, junto con 800 órbitas clon que muestreaban la incertidumbre del asteroide durante un lapso de tiempo de alrededor de 29.000 años. Así estableció que 2020 XL5 estará en la posición actual entre un intervalo de 4.000 a 4.500 años.
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“El descubrimiento de los asteroides troyanos terrestres es muy significativo, porque pueden contener un registro de las primeras condiciones de la formación del sistema solar, ya que los troyanos primitivos podrían haber estado coorbitando los planetas durante su formación, y también añaden restricciones a la evolución dinámica del sistema solar. Además, los troyanos terrestres son candidatos ideales para posibles misiones espaciales futuras”, publicó en un comunicado Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante y el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona, autor principal del estudio, y agregó: “el hallazgo de más troyanos terrestres mejorará nuestro conocimiento de la dinámica de estos objetos desconocidos y permitirá entender mejor la mecánica que les permite ser transitorios”.