¿Cuál fue el rol de los incendios forestales en la mayor extinción en la Tierra?

Hace 252 millones de años, la extinción del final del período Pérmico-Triásico acabó con el 90% de las especies marinas y el 75% de las terrestres. Un nuevo estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad College Cork y el Museo Sueco de Historia Natural, examinó el papel de los incendios forestales en este evento. La investigación fue publicada hoy en la revista PALAIOS y encontró que hubo un fuerte aumento de estos incendios durante el evento de la extinción del período Pérmico-Triásico tardío.

Hace 252 millones de años, la extinción del final del período Pérmico-Triásico acabó con el 90% de las especies marinas y el 75% de las terrestres. Un nuevo estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad College Cork y el Museo Sueco de Historia Natural, examinó el papel de los incendios forestales en este evento. La investigación fue publicada hoy en la revista PALAIOS y encontró que hubo un fuerte aumento de estos incendios durante el evento de la extinción del período Pérmico-Triásico tardío.

“La intensificación inicial del régimen de incendios durante el evento de extinción probablemente jugó un papel en la pérdida inicial de los sumideros de carbono (regiones que capturan naturalmente el carbono de la atmósfera) de los humedales y contribuyó al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y a los cambios en los ecosistemas terrestres y de agua dulce”, indicaron los investigadores en su estudio. El calentamiento y sequías extremos durante este momento provocaron incendios forestales en regiones que anteriormente habían estado permanentemente húmedas. (También puede leer: ¿Dónde surgió la domesticación de los perros? Un nuevo estudio da pistas)

Para realizar este trabajo, los investigadores examinaron registros de plantas fósiles del este de Australia y de la Antártida. “Encontramos una gran abundancia de plantas quemadas o carbonizadas a lo largo del período Pérmico tardío”, explicó en un comunicado de prensa Chris Mays, profesor de paleontología en la Universidad College Cork (UCC) y autor principal del estudio. A partir de este hallazgo, concluyeron que en el evento de extinción hubo un aumento importante, pero de corta duración, de los incendios forestales.

En ese sentido, el estudio también argumenta que es “poco probable que los eventos recurrentes de incendios forestales sean la causa directa de la subsiguiente ausencia a largo plazo de la vegetación de los humedales que forman turba”. Tras el evento de extinción, agrega Mays, hubo “una escasez de carbón vegetal durante los siguientes tres millones de años del período Triásico temprano”. (Le puede interesar: Encontraron casi mil especies de bacterias “congeladas” en glaciares)

Los sumideros de carbono, regiones que los incendios afectaron durante el evento de la extinción, son vitales en nuestra lucha contra el cambio climático, subrayaron los autores del estudio. Como revelaron los registros fósiles analizados, sin estas regiones, el mundo puede permanecer con niveles altísimos de calor durante cientos de milenios.

“El potencial de los incendios forestales como impulsor directo de la extinción durante los eventos hipertérmicos, en lugar de un síntoma de los cambios climáticos, merece un examen más detallado. A diferencia de las especies que sufrieron las extinciones masivas del pasado, tenemos la oportunidad de prevenir la quema de los sumideros de carbono del mundo y ayudar a evitar los peores efectos del calentamiento moderno”, manifestó el investigador Chris Mays.

¿Qué provocó la extinción masiva durante este período?

Se cree que la extinción fue provocada por erupciones volcánicas masivas que se presentaron en la región que es actualmente Siberia. Una investigación de 2021 encontró que las erupciones arrojaron cantidades industriales de níquel al aire y el mar. Esto, sostuvieron los investigadores, fue el detonante de la extinción masiva que se presentó, al envenenar a la casi todas las especies marinas. Sin embargo, el estudio explicó que es muy probable que la degradación ambiental empezara mucho antes del evento, unos 300 mil años antes del final

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