Una investigación liderada por científicos locales identificó uno de los primeros fósiles de tiranosauroideos en el sudeste asiático. Los tiranosauroideos, un supergrupo de terópodos que incluye dinosaurios carnívoros icónicos como el Tyrannosaurus rex del Cretácico Superior de Norteamérica, habitaron entre 165 y 66 millones de años, principalmente en el supercontinente Laurasia, que se formó hace unos 200 millones de años, incluía las actuales América del Norte, Europa y gran parte de Asia (excepto la India).
Ese continente fue una gran masa de tierra que se formó hace unos 200 millones de años y comprendía lo que hoy son América del Norte, Europa y Asia (excepto India). A pesar de que están asociados con Norteamérica, los primeros conocidos de los tiranosauroideos se descubrieron en Europa y Rusia, lo que sugiere, dice la nueva investigación, que el origen de este grupo se ubica dentro de Eurasia.
La presencia de tiranosauroideos en el sudeste asiático era ambigua. Hace unos años se encontraron unos restos en Tailandia que parecían apuntar a que era el espécimen más antiguo conocido, pero carecía de las características compartidas y derivadas que son únicas de los tiranosauroideos, por lo que, con el tiempo, se ha considerado que pertenece a otros grupos de terópodos. La investigación recién publicada parece despejar las dudas. Los científicos presentan el primer registro distintivo de un espécimen de esta familia del Jurásico Superior de la Formación Phu Kradung, ubicada en el noreste de Tailandia.
Este descubrimiento, dicen los científicos en el artículo, no solo confirma la presencia de tiranosaurios en Tailandia, sino que también arroja luz sobre la distribución de estos dinosaurios y proporciona información valiosa sobre la diversidad de los dinosaurios terópodos durante el Jurásico Superior del Sudeste Asiático.
El pariente asiático del T.rex
El nuevo tiranosauroideo, mucho más pequeño y unos 100 millones de años más antiguo que el T. rex, fue identificado a partir de dientes de terópodo recuperados de la localidad de Phu Noi, un yacimiento conocido por su riqueza en fósiles mesozoicos. Allí se han encontrado restos de tiburones de agua dulce, peces pulmonados, tortugas y dinosaurios.
Los dientes fueron excavados por equipos del Centro de Investigación y Educación Paleontológica de la Universidad de Mahasarakham (una universidad pública en la región noreste de Tailandia) y del Museo Sirindhorn. Los dientes miden entre 15 y 24 mm de altura, con una base de corona que oscila entre 4,5 y 6,5 mm y una longitud de 9 a 11 mm, informan en la investigación. Fueron clasificados como dientes laterales y presentan las características dentales típicas asociadas con un espécimen de tiranosauroideos.
Se trata de la primera evidencia sustancial de este clado de terópodos en el sudeste asiático. El hallazgo sugiere que estos animales estuvieron muy extendidos desde mediados y hasta finales del Jurásico. De hecho, su presencia en la última etapa del Jurásico no se limita a Asia. El tiranosauroide Stokesosaurus se encontró en la Formación Morrison del Tithoniano de Utah, Norteamérica, y otro más de esa familia se encontró en el suroeste de Inglaterra, lo que apunta a que los tiranosauroideos estaban ampliamente distribuidos en el hemisferio norte durante el Jurásico Superior.