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Un equipo científico reportó el descubrimiento de una vértebra cervical aislada y bien conservada de lo que sería una nueva especie de abelisáurido, una familia de dinosaurios terópodos (que traduce “pie de bestia”) de cuerpo mediano y carnívoros. La pieza fue hallada en Egipto y constituye el primer registro confirmado de ese tipo de dinosaurios en la Formación Bahariya, donde fue descubierto, y el más antiguo de Egipto.
Los científicos creen que los abelisáuridos se encontraban entre los dinosaurios terópodos de cuerpo mediano a grande más diversos y geográficamente extendidos durante el Cretácico. Ocupaban tierras en América del Sur, África continental, Indo-Madagascar, Europa y posiblemente Australia. Sin embargo, a pesar de eso, la evidencia de su existencia en Egipto era fragmentada y poco definitiva. Hasta este descubrimiento.
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El descubrimiento agrega otro taxón (grupo de clasificación científico) a la fauna de terópodos de cuerpo grande ya excepcionalmente diversa, explican los científicos. La vértebra cervical fue encontrada en una expedición de 2016 al Oasis de Bahariya, Egipto, y está bien conservado y casi completa. Solo le falta pequeños fragmentos. El espécimen se recolectó en la parte norte de la depresión del Oasis. La vértebra estaba originalmente cubierta en muchos lugares por una matriz de concreción rica en hierro, dicen los científicos. Desde entonces, ha sido completamente reconstruida.
Los científicos estimaron la longitud total del cuerpo del individuo. Al parecer se habría tratado de un dinosaurio de longitud corporal de 5,30 metros (m) en función de la longitud del centro, 6,31 m en función del ancho del centro y 5,79 m en función de la altura del centro, lo que lo hace de tamaño mediano en comparación con miembros de Abelisauridae, señalan los autores en el estudio.
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En opinión de los investigadores, la Formación Bahariya del Oasis de Bahariya tiene un potencial sin explotar para caracterizar aún mejor a los todavía enigmáticos terópodos no aviares, y de hecho, a otros vertebrados continentales que habitaron el norte de África. “El Oasis de Bahariya ha adquirido un estatus casi legendario entre los paleontólogos por haber producido los primeros fósiles conocidos de algunos de los dinosaurios más asombrosos del mundo”, le dijo Matt Lamanna al portal Phys.org, “pero durante más de tres cuartos de siglo, esos fósiles han existido solo como imágenes en libros antiguos”.
Este hueso podría solo el primero de muchos que podrían estar todavía enterrados en esta zona de Egipto.