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Un nuevo planeta del tamaño de la Tierra, que orbita alrededor de una estrella enana ultra fría cercana, fue descubierto recientemente por científicos de la Universidad de Liège, de Bélgica. Se trata del exoplaneta Speculoss-3 b, ubicado aproximadamente a 55 años luz de la Tierra, es el segundo sistema planetario descubierto alrededor de este tipo de estrella. (Lea: El curioso hallazgo arqueológico de hace 2.500 años)
De acuerdo con el estudio, publicado en Nature Astronomy, las estrellas ultra frías tienen varias características: son las menos masivas del universo; son similares en tamaño a Júpiter, son más del doble de frías, diez veces menos masivas y cien veces menos luminosas que nuestro Sol. Además, su vida útil es más de cien veces mayor que la de nuestra estrella y serán las últimas estrellas en brillar cuando el Universo se vuelva frío y oscuro.
Aunque suelen ser más comunes que las estrellas similares al Sol, las enanas ultra frías aún no se conocen muy bien debido a su baja luminosidad. En particular, se sabe muy poco sobre sus planetas, a pesar de que representan una fracción significativa de la población planetaria de la Vía Láctea.
De acuerdo con el astrónomo Michaël Gillon, director de investigación y primer autor del artículo, Speculoss-3 b tiene prácticamente el mismo tamaño que nuestro planeta. Explica que un año, es decir, una órbita alrededor de la estrella, dura unas 17 horas. Los días y las noches, en cambio, probablemente nunca terminan. “En realidad pensamos que el planeta está en rotación sincrónica, por lo que está en el mismo lado, llamado el lado del día, siempre mira hacia la estrella”, dijo a través de un comunicado publicado por la universidad. (Lea: Deshacerse de las chinches: una tarea cada vez más difícil)
Otras de las características de Speculoss-3 b es que es más del doble de fría que nuestro sol, con una temperatura media de unos 2.600°C. Debido a su órbita hiper corta, el planeta recibe casi dieciséis veces más energía por segundo que la que la Tierra recibe del Sol y, por lo tanto, es literalmente bombardeado con radiación de alta energía.
“En un entorno así, la presencia de una atmósfera alrededor del planeta es muy improbable. El hecho de que este planeta no tenga atmósfera puede ser una ventaja en varios sentidos. Por lo tanto, esto podría permitirnos aprender mucho sobre las estrellas enanas ultra frías, lo que a su vez hará posible estudios más profundos de sus planetas potencialmente habitables”, indica Julien de Wit, ex alumno de la ULiège, y codirector del Observatorio Septentrional SPECULOOS.
El hallazgo se hizo en el marco del proyecto SPECULOOS (Búsqueda de Planetas EClipsing ULtra-cOOl Stars), el cual fue diseñado especialmente para la búsqueda de exoplanetas alrededor de las estrellas enanas ultra frías más cercanas. “Están dispersos en el cielo y, por lo tanto, debemos observarlos uno por uno, durante semanas, para tener buenas posibilidades de detectar planetas en tránsito”, agrega Gillon.
El proyecto cuenta con una red de telescopios robóticos profesionales conformada por las universidades de Lieja, Cambridge, Birmingham, Berna, MIT y ETH Zürich.