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La sonda espacial Europa Clipper de la NASA despegó con éxito este lunes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Después de que su lanzamiento se haya visto retrasado debido al paso del huracán Milton, una de las misiones más importantes de la agencia norteamericana toma rumbo a Júpiter.
Entre la Tierra y el gigante gaseoso hay aproximadamente 588 millones de kilómetros (en promedio). Esta distancia varía debido a las órbitas elípticas de ambos planetas alrededor del Sol. En su punto más cercano (llamado “oposición”), Júpiter puede estar a unos 588 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que en su punto más lejano (en “conjunción solar”), puede estar a más de 968 millones de kilómetros.
Se espera, sin embargo, que la sonda de la NASA comience a orbitar Júpiter en abril de 2030 y, en 2031, comenzará a realizar los sobrevuelos alrededor de Europa. Aunque Júpiter tiene alrededor de 95 lunas reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, Europa siempre ha concentrado la atención de los científicos. Puede ser uno de los lugares más prometedores de nuestro sistema solar para encontrar entornos actuales adecuados para alguna forma de vida más allá de la Tierra.
Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene un espesor de entre 15 y 25 kilómetros y flota en un océano de entre 60 y 150 kilómetros de profundidad. Por lo tanto, aunque Europa tiene solo una cuarta parte del diámetro de la Tierra, su océano puede contener el doble de agua que el océano de la Tierra. Con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, esta luna tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna que orbita alrededor de la Tierra. La luz del Sol tarda unos 45 minutos en llegar a ella. Debido a esa distancia, la luz solar es unas 25 veces más débil en Júpiter y Europa que en la Tierra.
La sonda estudiará entonces la superficie de la luna, su capa de hielo, el océano subterráneo y el ambiente en general. A través de múltiples sobrevuelos de la luna, la nave recolectará datos sobre la composición del hielo, el espesor de la corteza y la actividad geológica, además de investigar la posibilidad de géiseres que liberen agua desde el océano hacia el espacio. Esta misión es clave para avanzar en nuestra comprensión de los ambientes donde podría haber vida fuera de la Tierra.
Se espera que la comunicación con la nave espacial sea estable unos 19 minutos después de la separación del cohete, pero podría tardar un poco más. Aproximadamente tres horas después del lanzamiento, Europa Clipper desplegará su par de enormes paneles solares, uno a la vez, y los dirigirá hacia el Sol. Los tres meses siguientes de comprobación inicial incluyen una fase de puesta en servicio para confirmar que todo el hardware y el software funcionan como se espera.
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