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Este año, el mundo fue testigo de varias misiones espaciales memorables, como el regreso de una misión tripulada a la Luna, con Artemis I, o la primera prueba de defensa planetaria probada desde la Tierra, con la misión Dart de la NASA.
El 2023 también tiene ya varias misiones espaciales, en las que la exploración de los pequeños cuerpos planetarios será el gran objetivo. La NASA lanzará una nave para explorar un asteroide metálico, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) lanzará una nueva misión para visitar las lunas de Júpiter.
Empezando por esa primero, tal misión, llamada JUICE, por “Jupiter Icy Moons Explorer” (Explorador de las lunas heladas de Júpiter), se lanzará en abril de 2023, desde el puerto espacial europeo en Kurú, en la Guayana Francesa. La nave realizará estudios detallados de tres de las 79 lunas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que todas albergan océanos que podrían contener vida bajo sus superficies heladas. Se prevé que la nave llegue a la órbita de Júpiter para 2031. (También puede leer: La inteligencia artificial reduce el riesgo de secuelas por un derrame cerebral)
El plan es que la sonda pase al menos tres años investigando al gigante gaseoso y las tres lunas. Según un blog de la ESA, la misión se centrará, sobre todo, en la luna de Ganímedes. Entre los objetivos que hay para la exploración de esta luna están: averiguar más sobre los océanos bajo su superficie y tratar de encontrar reservas de agua subterránea; elaborar mapas de su superficie; estudiar los cambios que puede haber tenido la composición de la luna en el tiempo; e investigar sus exósferas (atmósferas “increíblemente” delgadas, según la ESA.
La agencia espera que estos objetivos se puedan cumplir también para la luna de Calisto.
Por otra parte, está la misión Psyche de la NASA. Aunque se esperaba que se lanzara en este 2022, una serie de problemas con el software de la nave espacial hicieron que la agencia espacial estadounidense pospusiera el lanzamiento para octubre de 2023. La misión explorará el asteroide 12 Psyche, que es particular ya que está hecho casi exclusivamente de metales. (Le puede interesar: Las 10 mejores imágenes que captó el telescopio James Webb en 2022)
Psyche 16 mide 226 kilómetros de diámetros y se encuentra localizado a 370 millones de kilómetros de la Tierra, orbitando entre Marte y Júpiter. Aunque fue identificado hace cientos de años, un dato reciente llamó la atención de varios: según cálculos de la Nasa, su valor económico sí se llegasen a explotar todos sus metales, supera unas 10.000 veces toda la economía mundial. Datos del telescopio espacial Hubble de 2017 revelaron que, en vez de roca, el asteroide estaría compuesto casi que en su totalidad de hierro y níquel entre otros metales.
Se calcula que el asteroide está hecho hasta en un 95 % de estos materiales, una composición similar a la del núcleo de la Tierra. La teoría de los científicos es que 16 Pysche es el núcleo expuesto de un planeta demolido.
Por eso, estudiar su composición, dice la NASA, podría enseñarnos mucho de nuestro origen. Después de todo, la agencia cree que Psyche 16 podría tratarse del “material del núcleo expuesto de un planetesimal diferenciado, es decir, uno que había comenzado a separarse en capas”. Lo que esto quiere decir, básicamente, es que los científicos creen que el asteroide podría ser uno de los núcleos más antiguos del sistema solar.
La misión para llegar a explorar Pysche empezó hace 11 años, cuando los investigadores detrás de ella la empezaron a conceptualizar. En 2017, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio la eligió como parte de su Programa de Descubrimiento.
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