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Un grupo de investigadores de Bristol, Cambridge, Londres y el NHS Blood and Transplant del Reino Unido, inyectaron recientemente a sus dos primeros voluntarios humanos con 5-10 mililitros de sangre cultivada en un laboratorio.
La sangre se fabricó a partir de células madre extraídas de donantes y se transfundió a dos pacientes en un ensayo clínico aleatorio denominado Restore. Este pretende ayudar a las personas con trastornos sanguíneos como la anemia falciforme y a pacientes con grupos sanguíneos poco comunes.
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Para cultivar la sangre, los investigadores aíslan y extraen las células madre capaces de convertirse en glóbulos rojos de un donante normal. Después, estas células madre se cultivan para que crezcan en grandes cantidades antes de ser “guiadas” para que se conviertan en glóbulos rojos. De acuerdo con la BBC, el proceso requiere unas tres semanas y una reserva inicial de medio millón de células madre para obtener 50.000 millones de glóbulos rojos.
“Este desafiante y emocionante ensayo es un gran paso para la fabricación de sangre a partir de células madre. Es la primera vez que se transfunde sangre cultivada en laboratorio procedente de un donante alogénico y estamos deseando ver el rendimiento de las células al final del ensayo clínico”, dijo en un comunicado el profesor Ashley Toye, catedrático de Biología Celular de la Universidad de Bristol.
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En la fase actual se analizará la vida útil de las células sanguíneas cultivadas en laboratorio en comparación con las células de los donantes. Si tiene éxito, los pacientes que reciban la sangre alternativa necesitarán transfusiones con menos frecuencia, lo que es más seguro y conlleva menos complicaciones.
Las actuales transfusiones de sangre de un donante cuestan al Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) unas 130 libras (150 dólares) por transfusión, según la BBC. Por ello, en caso de que funcione, el NHS sólo utilizará la sangre cultivada para abordar casos raros y personas que tienen pocas probabilidades de conseguir un donante compatible en un plazo razonable.
“Es realmente fantástico que ahora seamos capaces de cultivar suficientes glóbulos rojos de grado médico para permitir el inicio de este ensayo, estamos deseando ver los resultados y si se comportan mejor que los glóbulos rojos estándar”, dijo la Dra. Rebecca Cardigan, jefa de desarrollo de componentes en NHSBT.
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Los investigadores esperan probar el nuevo proceso en al menos diez voluntarios antes de pasar a otros estudios, aunque todavía hay obstáculos en cuanto al costo y los tiempos de viabilidad de las células madre.
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