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Hace 66 millones de años, un asteroide de varios kilómetros de ancho impactó contra la Tierra y acabó con los dinosaurios. Recientemente, se conoció que además de acabar con los dinosaurios, fue el responsable de acabar con tres cuartas partes de las especies. (Lea: El asteroide que mató a los dinosaurios provocó un tsunami global ‘monstruoso’)
Y aunque la historia ha reseñado que este es el asteroide más grande que ha impactado la Tierra, un nuevo estudio reveló que hubo uno que fue mucho más fuerte. Sucedió hace cerca de dos mil millones de años, en lo que hoy se conoce como el cráter Vredefort, que se encuentra a unos 120 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
Los investigadores, en sus resultados publicados Journal of Geophysical Research: Planets, explicaron que el cráter de Chicxulub, enterrado bajo la Península de Yucatán en México, fue la cicatriz que quedó del asteroide que acabó con los dinosaurios. Este mide cerca de 112 millas. Y, en la actualidad, el cráter Vredefort solo mide 99 millas.
Entonces, ¿cómo es posible que el de Vredefort haya sido el asteroide más grande que impactó en la Tierra? Los científicos explican que los cráteres de impacto se erosionan lentamente con el tiempo, lo que hace que se encojan. En estudio pasados, los investigadores habían estimado que este cráter era originalmente mucho más pequeño, alrededor de 107 millas.
Basados en estas estimaciones, los investigadores revisaron las medidas del cráter y encontraron que estas medidas podían ser mucho más grandes. Encontraron que la roca espacial probablemente medía entre 12,4 y 15,5 millas de ancho, y podría haber estado viajando entre 72.000 y 90.000 km/h. (Puede leer: Este es el lagarto prehistórico extinto que vivía entre los dinosaurios)
Natalie Allen, candidata a un doctorado en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Johns Hopkins y autora principal del estudio, en un comunicado publicó “comprender la estructura de impacto más grande que tenemos en la Tierra es fundamental porque permite a los investigadores construir modelos geológicos más precisos”.
Los investigadores aseguran que su nueva estimación del tamaño del asteroide Vredefort sea más precisa que las estimaciones anteriores. “A diferencia del impacto de Chicxulub, el impacto de Vredefort no dejó un registro de extinción masiva o incendios forestales dado que solo había formas de vida unicelulares y no existían árboles hace dos mil millones de años”, apuntó Miki Nakajima, científico planetario en la Universidad de Rochester en Nueva York. (Le podría interesar: ¡A la venta un esqueleto de Tyrannosaurus rex!)
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