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Un grupo de investigadores de la Universidad Flinders y expertos de Canadá, Australia y Europa, descubrieron el fósil de un pez celacanto, considerados peces evolutivamente únicos. El fósil llamado Ngamugawi wirngarri pertenece a un espécimen primitivo del período Devónico Inferior (hace 359-419 millones de años)
El pez fue descubierto en la Formación Gogo, al norte de Australia Occidental, y se encontraba bien conservado, según describieron los investigadores en un nuevo estudio publicado recientemente en Nature Communications. El estudio del fósil ha permitido inferir que la actividad de las placas tectónicas tuvieron una profunda influencia en las tasas de evolución de los celacantos.
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“Esto quiere decir que era más probable que nuevas especies de celacanto evolucionaran durante períodos de mayor actividad tectónica a medida que se dividían y creaban nuevos hábitats”, sostuvo a través de un comunicado la Dra. Alice Clement , bióloga evolutiva y paleontóloga de la Universidad de Flinders.
Por su parte, John Long, profesor de Paleontología Estratégica de la Universidad Flinders, sostiene que el fósil proporciona una gran perspectiva de la anatomía temprana de este linaje. “Calculamos las tasas de evolución a lo largo de sus 410 millones de años de historia. Esto reveló que la evolución del celacanto se ha ralentizado drásticamente desde la época de los dinosaurios, pero con algunas excepciones intrigantes”.
En la actualidad, el celacanto es un pez de aguas profundas que vive en las costas del este de África e Indonesia y puede alcanzar hasta 2 metros de longitud. Es un pez de “aletas lobuladas”, lo que significa que tiene huesos robustos en sus aletas no muy diferentes a los huesos de los brazos humanos, y por lo tanto se considera que está más estrechamente relacionado con los peces pulmonados y los tetrápodos (los animales con columna vertebral, brazos y piernas, como las ranas) que con la mayoría de los demás peces.
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En los últimos 410 millones de años se han descubierto más de 175 especies de celacantos en todo el mundo. Según el estudio, durante la Era Mesozoica, la de los dinosaurios, estos peces se diversificaron significativamente y algunas especies desarrollaron formas corporales inusuales. Sin embargo, al final del Período Cretácico, hace unos 66 millones de años, desaparecieron misteriosamente del registro fósil.
Sin embargo, en 1938, unos pescadores en las costas de Sudáfrica sacaron de las profundidades del océano un pez grande y misterioso; al que llamaron pez lázaro, por lo que se empezó a considerar a este grupo como los ‘fósiles vivientes’, por permanecer después de la extinción masiva del final del Cretácico.
Sin embargo, Richard Cloutier, uno de los coautores principales, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Quebec dice que no necesariamente deben ser nombrados así, pues en realidad son animales que continúan evolucionando.
“Aparecieron por primera vez en el registro geológico hace más de 410 millones de años, con fósiles fragmentarios conocidos en lugares como China y Australia. Sin embargo, la mayoría de las formas tempranas siguen siendo poco conocidas, lo que convierte a Ngamugawi wirngarri en el celacanto devónico más conocido”, menciona Cloutier.