El pasado 24 de febrero, un globo rompió el récord del vuelo más largo de la NASA luego de pasar 57 días, 7 horas y 38 minutos sobre la superficie de la Antártida. Se trata del Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico, también conocido como “GUSTO”, cuya tarea consiste en mapear gran parte de la Vía Láctea, incluida la Gran Nube de Magallanes.
Está equipado con un telescopio que detecta líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno, que le permite a los científicos conocer el ciclo de vida del material cósmico que se encuentra entre las estrellas. La NASA decidió lanzarlo el pasado 31 de diciembre sobre la superficie de la Antártida ya que, desde allí, hay suficiente altura, acceso a objetos astronómicos e, incluso, energía solar que es facilitada por el verano austral en esa región.
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“El programa de globos de larga duración de la NASA brinda a los investigadores la capacidad de volar cargas útiles de última generación hasta el mismo borde del espacio, brindándoles la oportunidad de realizar observaciones innovadoras del cosmos con mayor frecuencia y a un costo significativamente menor que las misiones orbitales convencionales”, dijo Christopher Walker, investigador principal de la misión.
GUSTO puede alcanzar alturas de hasta 125 mil pies y, actualmente, el globo tiene un tamaño de 39 millones de pies cúbicos que, según la NASA, se compara al de un estadio. El récord anterior lo tenía la misión Super-TIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), que se lanzó desde la Antártida en diciembre de 2012, teniendo también en cuenta que, en los últimos 40 años, la NASA ha dirigido cerca de 1.700 programas similares.
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Aunque el 24 de febrero rompió el récord del vuelo más largo, se espera que GUSTO pueda continuar con su misión a lo largo del Polo Sur, pues fue diseñado para durar poco más de 60 días. Incluso, se espera que continúe volando y realizando trabajos de demostración tecnológica, operado por científicos de la Oficina del Programa de Exploradores de la NASA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland, Estados Unidos.
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