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El cometa 12P/Pons-Brooks ya es visible en el cielo del hemisferio norte. Popularmente conocido como cometa “con cuernos” o cometa “diablo”, tiene una órbita de aproximadamente 70 años, lo que significa que tarda unos 70 años en completar una vuelta completa alrededor de nuestra estrella. Durante su paso por el sistema solar interior, se vuelve visible desde la Tierra, especialmente en el hemisferio norte debido a su trayectoria. (Puede ver: La Nasa creará una zona horaria para la Luna en 2026, ¿cuál será su propósito?)
Este cometa es conocido por su apariencia distintiva, que a menudo se describe como tener cuernos o una cola bifurcada, lo que le ha valido sus apodos populares. Su brillo y visibilidad pueden variar en cada aparición, dependiendo de varios factores como la distancia a la Tierra, la actividad de su núcleo cometario y las condiciones de observación astronómica que en el momento de la observación se estén presentando.
Según la Nasa, como otros cometas, el 12P/Pons-Brooks está compuesto de hielo, polvo y material rocoso. Cuando se acerca al Sol, el calor hace que el hielo dentro del cometa pase de sólido a gas, lo que produce la característica coma (o atmósfera) y cola que son visibles desde la Tierra. La coma es una nube difusa de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa, mientras que la cola puede ser larga y brillante, extendiéndose en la dirección opuesta al Sol debido a la presión ejercida por el viento solar. Este proceso de sublimación del hielo es lo que crea el espectáculo visual que asociamos con los cometas cuando se acercan a nuestra estrella.
El 12P/Pons-Brooks alcanzará su punto más cercano a la Tierra en junio de 2024, sin embargo, es entre finales de marzo y durante abril cuando ofrecerá las mejores oportunidades de observarlo. Si el cielo está despejado y oscuro sobre el horizonte occidental, se podrá observarse con prismáticos o incluso a simple vista, pero con un telescopio pequeño habrá más posibilidades de verlo, ya que su brillo es impredecible y cambia.
La historia del descubrimiento del “cometa del diablo” es muy interesante. Fue descubierto por primera vez el 12 de julio de 1812 por el astrónomo francés Jean-Louis Pons. Es uno de los varios cometas periódicos que Pons descubrió durante su carrera, siendo reconocido como uno de los astrónomos más prolíficos en el descubrimiento de cometas en el siglo XIX. El nombre “Pons-Brooks” se refiere a la colaboración entre Pons y el astrónomo estadounidense William Robert Brooks. Y es que después del descubrimiento inicial por Pons en 1812, el cometa fue observado nuevamente durante su retorno en 1883 por Brooks, quien confirmó su identidad como un cometa periódico al observar su órbita. (Puede ver: ¿Qué está pasando la salud?)
Desde entonces, el cometa 12P/Pons-Brooks ha sido observado en varios de sus retornos periódicos al sistema solar interior, permitiendo a los astrónomos estudiar sus características y comportamiento.
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