Un debate paleontológico que llevaba décadas se resolvió por fin. Científicos de Estados Unidos analizaron el único cráneo conocido de una antigua especie, los Picrodontidae del Paleoceno medio de América del Norte, conocidos por ser enigmáticos animales que, según se creía, eran antepasados de los primates por similitudes en sus dientes.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista académica The Royal Society (Biology Letters) analizó nuevamente el cráneo en el Laboratorio de Morfología Evolutiva de Mamíferos del Brooklyn College y concluyó que los Picrodontidae y los primates no estarían tan estrechamente relacionados como se afirmaba.
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Uno de los autores, Jordan Crowell, quien es doctor en Antropología, dijo que, aunque esa especie comparte características dentales con la de los primates vivos, hay diferencias sustanciales. “Por ejemplo, los huesos del cráneo, específicamente los que rodean la oreja, son distintos de cualquier primate vivo o de sus parientes fósiles cercanos. Esto sugiere que los Picrodontidae y los primates se desarrollaron de forma independiente”, señaló Crowell.
Además, el científico explica que la similitud en la dentadura podría explicarse debido a dietas similares de ambas especies.
Por otro lado, uno de los coautores, Stephen Chester, explicó que tuvo un motivo personal para realizar la investigación. Uno de sus asesores, el profesor emérito Frederick Szalay del Hunter College y del Graduate Center de la Universidad Municipal de Nueva York (CUNY),fue quien clasificó por primera vez, en 1968, a los Picrodontidae como primates basándose en el único cráneo que se conoce.
Actualmente, Chester reconoce que los avances tecnológicos le han permitido a los paleontólogos mirar más de cerca especímenes que habían sido analizados antes, cuyas características pudieron pasarse por alto simplemente porque no existía la manera de estudiarlos más a fondo. “Hoy en día podemos descubrir mucho más sobre fósiles que ya habían sido estudiados y alojados en colecciones de museos de historia natural”, afirmó.
En el estudio se lee que los Picrodontidae tienen tres géneros: Picrodus, Zanycteris y Draconodus. A lo largo del tiempo, y debido a su morfología dental, se los había asociado con especies de marsupiales e incluso insectos.
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