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Por primera vez, los científicos de la de la Interfaz entre Ciencia y Política de las Naciones Unidas, un organismo de científicos convocado por las Naciones Unidas, han documentado las tendencias y los impactos actuales y futuros de la sequía. Conocida como aridez, es la condición climática y duradera de muy poca humedad para sustentar la vida). Los científicos advierten que una superficie global combinada equivalente a la mitad del tamaño de Australia ha pasado de ser tierras húmedas a tierras secas con menos lluvia para los cultivos, los pastos, la naturaleza y las personas. “El calentamiento global está empeorando las sequías y haciéndolas más frecuentes, y pueden ser devastadoras”, escriben.
El informe señala que entre 2007 y 2017, las sequías afectaron a más de 1.500 millones de personas en todo el mundo y costaron 125.000 millones de dólares. Una sequía se produce cuando no llueve o llueve muy poco durante períodos prolongados, pero limitados. La aridez, sin embargo, es diferente: “es una amenaza implacable que requiere medidas de adaptación duraderas”.
Los climas más secos que afectan ahora a vastas regiones de todo el mundo no volverán a ser como antes. Hoy, dicen los científicos, una cuarta parte de la población mundial vive en las tierras secas en expansión del planeta. Las proyecciones de aridez sugieren que hasta 5.000 millones de personas podrían vivir en tierras secas para finales de siglo. Todas, advierte el estudio, corren o correrán el riesgo de desertificación, la alarmante degradación de la tierra, donde el agua es limitada, que puede dejar a la gente hambrienta o deshidratada y transformar los ecosistemas.
El informe concluye que la creciente aridez está amenazando a las personas y los entornos en casi todas las regiones del mundo. En detalle, más de las tres cuartas partes de toda la tierra del planeta experimentaron un clima más seco durante las tres décadas anteriores a 2020, en comparación con el período de 30 años anterior, y las tierras secas del mundo se expandieron en unos 4,3 millones de km2 (una superficie equivalente a la mitad del tamaño del continente de Australia/Oceanía) para cubrir más del 40% de la tierra del planeta (excluida la Antártida). “Si el mundo fracasa en sus esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, se estima que otro 3 % de las zonas húmedas del mundo se transformarán en tierras secas para finales de este siglo”, pronostican los investigadores en el estudio.
Gran parte del reciente aumento de la aridez puede atribuirse al cambio climático provocado por el hombre. Las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano han desempeñado un papel clave en la expansión de las tierras secas, especialmente durante las últimas tres décadas, según simulaciones climáticas que muestran una pronunciada tendencia al secado global que comenzó en la década de 1950 y se aceleró a partir de la década de 1990. La población que vive en tierras secas se ha duplicado en las últimas tres décadas (hasta alcanzar los 2.300 millones, más de una cuarta parte de la población mundial), y los modelos sugieren que, en el peor escenario, podrían habitar en tierras secas hasta 5.000 millones de personas en 2100.
Según proyecciones recientes, más de una quinta parte de toda la tierra podría experimentar transformaciones abruptas en sus ecosistemas como respuesta a la creciente aridez para finales del siglo.
Entre los puntos críticos que muestran una importante expansión de las tierras secas se incluyen el oeste de los Estados Unidos, la península de Yucatán, el noreste de Brasil, el noroeste de Argentina, toda la región del Mediterráneo, la zona norte del mar Negro, el Sahel, el valle del Rift, el noreste de Sudáfrica, la zona fronteriza entre Rusia y Kazajstán, grandes partes de Mongolia y el noreste de China y el sureste de Australia. Es probable que Europa se vea especialmente afectada.
Detener la aridez
Se estima que más de dos tercios de toda la tierra del planeta (excluyendo Groenlandia y la Antártida) almacenarán menos agua para fines de siglo, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando incluso modestamente. Los científicos sostienen que las medidas de adaptación sostenibles son fundamentales para hacer frente a los crecientes desafíos del cambio climático y la aridez.
El informe aboga por enfoques de adaptación sectoriales vinculados a la agricultura sostenible y la gestión del agua, así como por la educación, la concienciación y la gobernanza de la aridez y las respuestas a la aridez. Lo primero es el acceso a la información sobre la aridez, que es esencial para que los gobiernos y las instituciones aborden sus impactos y desarrollen mejores herramientas de adaptación.
Los investigadores mencionan una herramienta de información visual sobre aridez, disponible en https://global-aridity-monitoring-system.csic.es. La herramienta presenta la distribución espacial global del índice de aridez (IA) promedio —el indicador de aridez utilizado en este informe basado en la relación entre la precipitación y la evapotranspiración potencial a medio y largo plazo— y varias clases de aridez en dos períodos de tiempo (1961-1990 y 1991-2020).
La herramienta también incluye proyecciones de aridez para 2100 basadas en dos escenarios de emisiones diferentes (SSP1-2.6 y SSP5-8.5) y destaca las incertidumbres de estas proyecciones. Proporciona una función de seguimiento que actualiza la IA anualmente, utilizando datos de los últimos cinco años. La herramienta ayuda a evaluar los cambios a largo plazo en la aridez al filtrar la variabilidad climática de alta frecuencia, que está más estrechamente relacionada con los episodios de sequía.
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