Por medio del Telescopio James Webb, astrónomos detectaron carbono en una galaxia observada 350 millones de años después del Big Bang. Con estas observaciones, los investigadores plantean la posibilidad de que las condiciones para la vida estuvieran dadas desde el principio de los tiempos.
Francesco D’Eugenio, astrofísico del Instituto Kavli de Cosmología de Cambridge y autor principal de la investigación publicada en Astronomy & Astrophysics, explicó que “las primeras estrellas son el santo grial de la evolución química, ya que están formadas únicamente por elementos primordiales y se comportan de manera muy diferente a las estrellas modernas. Al estudiar cómo y cuándo se formaron los primeros metales dentro de las estrellas, podemos establecer un marco temporal para los primeros pasos en el camino que condujo a la formación de la vida”.
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Lo que las observaciones sugieren es que se liberaron grandes cantidades de carbono cuando la primera generación de estrellas explotó en supernovas.
Se sabe que el universo primitivo estaba compuesto por hidrógeno, helio y litio, y el resto de elementos se formaron en las estrellas y se liberaron en las supernovas. Luego, con cada generación de estrellas, el universo se enriqueció con elementos más pesados que fueron formando planetas.
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El carbono es clave en la formación de planetas porque se agrupa en granos de polvo que pueden volverse una suerte de bola de nieve hasta formar los planetas. Antes de estas observaciones del James Webb se creía que el carbono se produjo mil millones de años después del Big Bang, sin embargo, esta investigación señala que fue 350 millones de años después, en la primera generación de estrellas del universo.
El carbono se observó a través de un análisis del espectro de luz procedente de la galaxia. También hubo detecciones provisionales de oxígeno y neón. Roberto Maiolino, astrónomo de la Universidad de Cambridge y coautor de la investigación, afirmó que “del carbono al ADN hay un viaje enorme, pero esto demuestra que esos elementos clave, en principio, ya están ahí”.
Según D’Eugenio, “cuando lo observamos es sólo un embrión de galaxia, pero podría evolucionar hasta convertirse en algo bastante grande, del tamaño de la Vía Láctea. Pero para una galaxia tan joven, es bastante masiva”.
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La galaxia es la quinta más distante que se haya observado y es unas 100.000 veces más pequeña que la Vía Láctea.
De acuerdo con Maiolino “esta es la detección más temprana jamás obtenida de un elemento más pesado que el hidrógeno. Es un descubrimiento enorme. El hallazgo de una gran cantidad de carbono en una galaxia tan distante implica que la vida podría haber surgido muy temprano en el universo, muy cerca del amanecer cósmico”.
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