Un artículo publicado en la revista Nature reveló de los nuevos descubrimientos de Cassini, un orbitador de la Nasa y la Agencia Espacial Europea, en Encélado, la sexta Luna más grande de las 146 confirmadas que tiene Saturno.
Usando datos de Cassini, los científicos encontraron que bajo su superficie helada, Encélado tiene un océano líquido con un suelo rocoso, en el que hallaron fósforo. Se trata del primer océano, por fuera de la Tierra, en el que encuentran este elemento.
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Frank Postberg, investigador de la Universidad Libre de Berlín y quien dirigió el estudio, afirmó para el New York Times que “no esperábamos esto. No lo buscamos”.
El descubrimiento permitió a los científicos confirmar la presencia de todos los elementos que hacen posible la vida tal como la conocemos en este océano de Encelado. Previamente, ya se había detectado carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre.
De acuerdo con Postberg, este océano se encuentra “enriquecido en comparación con los de la Tierra por un factor de 1,000 más o menos” de presencia de fosfato.
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Los científicos llegaron a este hallazgo porque estaban estudiando el Anillo E de Saturno, formado por las emisiones de “granos” que arrojan los volcanes de hielo de Encélado y encontraron algunas partículas que insinuaban que contenían fosfato. Por lo que empezaron a hacer experimentos en laboratorio para confirmar que sí se trataba de fósforo. Según Fabian Klenner, astrobiólogo en la Universidad de Washington, citado por el New York Times, “después de hacer muchas mediciones, dimos en el blanco”.
Para los expertos no era claro cómo había tantos niveles de fósforo en el océano de Encélado, por lo que se adelantaron simulaciones de las interacciones geoquímicas entre el agua del océano y su suelo rocoso en el Instituto de Tecnología de Tokio.
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El agua de este océano es rica en carbonatos, por lo que descubrieron que “esta agua con gas puede disolver los fosfatos muy bien”, señaló Postberg. Para el científico, este descubrimiento confirma que hay “mundos oceánicos” por fuera de la Tierra que son potencialmente habitables, como la luna Europa de Júpiter.
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