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Hace seis millones de años la distribución de los osos panda era muy distinta de lo que actualmente es. A diferencia del panorama actual, donde la población de estos carismáticos animales se concentra en el Sudeste de China, en el pasado, parientes cercanos a la especie del presente llegaron a habitar lo que conocemos como Europa.
Hace seis millones de años, por los humedales boscosos del actual territorio de Bulgaria, se paseó el Agriarctos nikolovi, una especie recién descrita por la ciencia. Dos fósiles de dientes pertenecientes al nikolovi, que se exhibían en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria, fueron claves para el descubrimiento, que se publicó el 31 de julio en el Journal of Vertebrate Paleontology. (Puede leer: En una granja encuentran el fósil de un pez que vivió hace 183 millones de años)
El carnoso y canino superior, hallados a finales de la década de 1970, fueron descritos inicialmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, de allí el nombre de la nueve especie. Nikolai Spassov, profesor del Museo y uno de los coautores de la investigación, aclara que el nikolovi es un pariente cercano de los Ailuropoda melanoleuca, o en términos menos científicos, los osos pandas actuales.
“Sólo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano. Me llevó muchos años averiguar cuál era la localidad y su antigüedad. También tardé en darme cuenta de que se trataba de un fósil de panda gigante desconocido”, explicó el profesor. (Le puede interesar: ¿Le gusta espicharse los granos de la piel? Esta es la razón)
Según cuentan Spassov y su colega Qigao Jiangzuo, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Pekín, a diferencia de los pandas actuales, el que habitó en Bulgaria no basó su dieta en el bambú. Sus dientes parece que no eran lo suficientemente fuertes, por lo que es posible que se haya alimentado de vegetales más blandos.
“La probable competencia con otras especies, sobre todo con carnívoros y presumiblemente con otros osos, explica la mayor especialización alimentaria de los pandas gigantes hacia los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo”, explica también Spassov sobre las preferencias alimenticias del panda de Bulgaria. (También puede leer: Desentierran diamante rosa en Angola que se cree que es el mayor visto en 300 años)
Gracias a los dientes, los investigadores también pudieron establecer el tamaño del nikolovi. Los caninos de este panda son de un tamaño similar al de los pandas actuales, razón por la cual Spassov y Jiangzuo presumen que el oso que se extinguió a finales del Mioceno -hace seis millones de años, aproximadamente- fueran igual de grandes.
“Es probable que el cambio climático de finales del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuviera un efecto adverso en la existencia del último panda europeo”, apuntó el profesor Spassov sobre las causas de la extinción del último panda que habitó ese continente.