Los seres humanos somos capaces de entender y comunicar significados excepcionalmente detallados a través del lenguaje. Pero aún no comprendemos completamente cómo las neuronas en el cerebro manejan y organizan estos significados lingüísticos. Es decir, aunque sabemos qué partes del cerebro están involucradas en el procesamiento del lenguaje, no entendemos del todo cómo las células del cerebro, las neuronas, hacen esto. Una nueva investigación publicada en Nature arrojó algunas respuestas sobre eso.
La investigación midió la actividad de células en una parte del cerebro relacionada con el lenguaje mientras las personas escuchaban oraciones y cuentos. Encontraron que estas células podían identificar significados específicos de palabras y distinguir entre palabras reales y sonidos sin sentido. Estas células no solo recordaban palabras, sino que también cambiaban su actividad según el contexto de la oración. Esto significa, nada menos, que el cerebro ajusta cómo entiende una palabra dependiendo de cómo se usa en una oración. (Vea: Volcán Puracé regresa a estado de alerta amarilla tras dos meses en alerta naranja)
Para entender el lenguaje, dicen los científicos, es importante que el cerebro tenga representaciones claras de los significados de las palabras. Esto significa que el cerebro debe reconocer tanto las similitudes (como “ratón” y “rata”) como las diferencias (como “ratón” y “zanahoria”) entre las palabras que escucha. El estudio sugiere que hay un proceso celular que ayuda a mantener estas representaciones claras y fuertes durante la comprensión del lenguaje. Aunque solo estudiaron una pequeña parte del cerebro, los investigadores lograron concluir que esa pequeña parte es capaz de significados complejos casi por completo.
Una observación interesante es que las actividades de las neuronas dependían mucho del contexto. Esto significa que las neuronas entendían el significado de las palabras según las oraciones en las que se encontraban, incluso si las palabras sonaban igual. El contexto de la oración es crucial, se puede leer en la investigación, para que podamos entender significados precisos y sacar ideas complejas de lo que escuchamos. (Vea: Las melodías de las canciones más populares se han vuelto cada vez más simples).
Los científicos encontraron que las neuronas cambiaban su actividad según el contexto, reflejando el significado de las palabras en cada situación. Si se perdía el contexto o este no era claro, las neuronas tenían más dificultades para diferenciar los significados. Así que, en lugar de responder solo a las palabras como recuerdos fijos, estas neuronas adaptaban su respuesta al significado según el contexto durante el habla.
Estos hallazgos, en conclusión, muestran que el cerebro tiene una forma muy detallada de entender el significado de las palabras en tiempo real mientras escuchamos. Sin embargo, dado que estos resultados se centran en escuchar, será interesante pensar hacia el futuro si estas formas de entender las palabras también funcionan al leer, o incluso al ver imágenes o videos. También queda por ver si el cerebro representa los significados de las palabras de la misma manera en todos los idiomas, incluso en personas bilingües, y si el cerebro responde de manera similar cuando entendemos o producimos palabras.
Además, aún desconocemos si otras partes del cerebro, como la corteza temporal, también tienen esta habilidad de distinguir significados finos y cómo el cerebro junta los significados de palabras para entender frases y oraciones. Es decir, el camino para entender cómo funciona el cerebro y el lenguaje apenas comienza. (Vea: Los humanos ya producían arte hace 51.200 años, mucho antes de lo que se creía)
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