La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) publicó el primer mapa detallado del interior de Marte. Los resultados, que fueron capturados por el módulo de aterrizaje InSight que llegó al planeta rojo en noviembre de 2018, se recopilaron por los terremotos marcianos que se escucharon y luego fueron rastreadas sus ondas sísmicas mientras viajan por el planeta. (Lea: Revelan los primeros sonidos en Marte del rover chino Zhurong)
Las tres investigaciones, publicadas en Science, describen el interior de Marte como una especie de pastel: tiene una corteza, que se divide en dos o tres capas, la parte de abajo es grande y rígida y su núcleo es ligero y blando, como la masa de las tortas.
Para conseguir estos datos, se utilizó uno de los sismómetros tecnológicamente más avanzados. Y aunque las misiones anteriores que se han realizado a Marte proporcionaron estimaciones aproximadas de las dimensiones y propiedades de su interior, los estudios sismológicos de InSight proporcionan precisión.
“Marte es más como un primo del planeta Tierra. Es seis veces menos voluminoso, es extrañamente pequeño, y la evidencia geoquímica sugiere que es una reliquia realmente antigua del sistema solar”, reseña uno de los documentos.
Desde 2018, cuando aterrizó en Marte, InSight estudió su magnetismo, su oscilación mientras orbita el Sol y las ondas sísmicas creadas por sus terremotos marcianos, que, generalmente ocurren a poca profundidad. “Las ondas sísmicas cambian de velocidad y dirección a medida que atraviesan diferentes materiales, por lo que los científicos podrían usar estos terremotos profundos para ver qué está sucediendo dentro de Marte”, dice el documento. (Puede leer: Así se ven las auroras de Marte capturadas por la sonda de Emiratos Árabes)
Uno de los desafíos a los que se enfrentó el equipo de investigación es que al trabajar con un sismómetro en solitario, solo podían tener una visión detallada de una sola región. Y, para construir una imagen detallada del subsuelo, se necesitaba que se produjeran numerosos terremotos fuertes que atraviesen gran parte de las profundidades del planeta. Pero, hasta la fecha, los sismos más potentes registraban una magnitud de 4.0. y no era suficiente.
Brigitte Knapmeyer-Endrun, sismóloga planetaria de la Universidad de Colonia y autora principal del artículo sobre la corteza marciana, explicó en un comunicado de prensa que “solo teníamos que seguir adelante y ver qué podíamos hacer con estos datos y a pesar de los desafíos, logramos hacer una radiografía detallada de las entrañas de Marte”. Confirmaron que la corteza es más gruesa en las tierras altas del sur y más delgada en las tierras bajas del norte.
Además, encontraron que la corteza se divide en una capa superior que está conformada principalmente por rocas volcánicas destrozadas por meteoritos, también está conformada por una capa intermedia de roca volcánica y una capa inferior, cuyos materiales no se pudieron determinar y siguen en estudio. (Le puede interesar: La Nasa logra producir oxígeno en Marte)
En cuanto al manto, es mucho más grueso que la corteza y la parte rígida del manto superior, que en la Tierra forma la base de las placas tectónicas, es quizás dos veces más gruesa. “Se puede pensar que es incluso más gruesa y podría ser una de las explicaciones de por qué no se pueden ver las placas tectónicas de este planeta”, añadió Knapmeyer-Endrun.
Otro de los hallazgos gira en torno al núcleo de Marte, que con un radio de 1,140 millas, es más grande de lo esperado y tiene la mitad de la densidad de la Tierra. Esto significa que su núcleo debe estar hecho de diferentes materiales, al igual que la Tierra, contiene aún hierro y níquel, y también presenta una fracción considerable de elementos más ligeros, como oxígeno, carbono, azufre e hidrógeno.
A pesar de que estos tres estudios dan pistas sobre el interior de Marte, aún quedan varias incógnitas por responder. Una de ellas es en torno al núcleo interno. “Ninguno de los terremotos detectados ha sido lo suficientemente poderoso para llegar al centro del planeta, y no se puede determinar si tiene un núcleo interno sólido”, se plantean los expertos. (Lea también: Una formación rocosa es el nuevo hallazgo del rover Curiosity en Marte)