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El 21 de junio de 2019 un grupo internacional de astrónomos lanzó el proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter en Zooniverse, una conocida plataforma de ciencia ciudadana, con el objetivo de identificar visualmente asteroides. La idea fue analizar el archivo de imágenes del Telescopio Espacial Hubble, con más de 30 años en servicio. Los resultados acaban de ser publicados en la revista Astronomy & Astrophysics y son una prueba de lo importante que puede ser el aporte de los ciudadanos en el conocimiento espacial.
El telescopio Hubble observa nebulosas, galaxias y cúmulos de galaxias, entre otros grandes campos de estudio de los astrónomos. En sus observaciones cruzan por su campo de visión objetos más pequeños que dejan rastros en las imágenes, líneas curvas o rayas que pueden ser asociadas a asteroides. El objetivo de los casi 11.500 voluntarios que se unieron entusiastas al proyecto fue identificar esos rastros, con ayuda de inteligencia artificial.
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Los voluntarios observaron y analizaron un total de 37.323 imágenes compuestas en formato PNG disponibles en el archivo, tomadas por el Hubble entre el 30 de abril de 2002 y el 14 de marzo de 2021, en lo que tiene que ver con una cámara especifica del telescopio denominada ACS, y entre el 24 de junio de 2009 y el 14 de marzo de 2021, en lo que respecta a otra cámara más moderna instalada después. El proyecto logró identificar 1.701 senderos de asteroides.
¿Cómo lo hicieron? Los científicos ciudadanos tenían que observar una imagen y responder si identificaban un rastro de asteroide presente en las imágenes. Si la respuesta era positiva, se pedía a los usuarios que marcaran el principio y el final del rastro del asteroide con una herramienta diseñada a propósito para eso. Si la respuesta era negativa, se presentaba una nueva imagen. Había otra opción, ‘Imposible saber’, en caso de que las imágenes fueran malas.
Los voluntarios podían marcar un segundo rastro de asteroides en un recorte de imagen, si estuviera presente, pero los científicos no incluyeron la opción de un tercer rastro ya que consideraron muy poco probable que se vieran más de dos asteroides en un cuadrante. Al principio, si los voluntarios no estaban familiarizados con la aparición de un rastro de asteroide podían atender un tutorial.
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El tutorial explicaba los objetivos del proyecto e introducía la tarea y las apariencias típicas de los rastros en las imágenes, las herramientas disponibles para visualizar las imágenes (panorámica, zoom e inversión de los colores) y los objetos que podrían confundirse con rastros de asteroides. Tras esa primera observación de los voluntarios, los resultados fueron inspeccionados por tres de los científicos principales que validaron el resultado, lo que dio como fin el hallazgo de 1.701 senderos.