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Los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh (Estados Unidos), se inspiraron en un animal que vivió hace 500 millones de años para construir un robot. Se trata de una criatura marina que abrió paso para que el erizo de mar y las medusas existieran: los pleurocistítidos.
Se caracterizaban por tener un organismo blando, con forma de cola, que les permitía nadar bajo el agua con destreza. Eso llevó a los investigadores a inspirarse en ellos para un nuevo robot que, según ellos, podría servir para el estudio de ubicaciones geológicas peligrosas y reparación de infraestructura submarina.
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Los investigadores presentaron el robot en la Reunión Anual de Biofísica número 68, conmemorada en Filadelfia (Estados Unidos). Allí, uno de los creadores del robot, Richard Desatnick, estudiante de Doctorado bajo la dirección de los profesores de ingeniería mecánica Phil LeDuc y Carmel Majidi, afirmó que su equipo se inspiró en los pleurocistítidos por su manera de desplazarse: aunque no se sabe con certeza cómo lo hacían, se cree que pudo ser mediante movimientos de cola de un lado hacia el otro, que además, según registros fósiles, pudo alargarse con el tiempo para avanzar de manera rápida y eficaz. De hecho, se cree que fueron los primeros organismos en utilizar un tallo muscular para transportarse.
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LeDuc también explicó que el método que utilizaron para crear el robot se llama Softbótica: mediante materiales blandos y flexibles, y un arduo trabajo de impresión 3D, se intentó replicar la movilidad de los pleurocistítidos.
Desatnick explicó que se desconocen los motivos de su extinción. En sus palabras, puede que no se trate de la incapacidad que esos animales hayan tenido para defenderse a sí mismo, sino de una desaparición ligada a cambios de ambiente o eventos extremos de extinción, que fueron recurrentes durante los primeros periodos de vida en la Tierra.
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