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Un reciente estudio publicado en Nature Communications reveló que cada 21.000 años la franja del Sahara pasa de ser un desierto árido a un bosque verde. La última vez que esto ocurrió fue entre hace 15.000 y 5.000 años.
Edward Armstrong, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Bristol, afirmó en un comunicado que “la transformación cíclica del desierto del Sahara en ecosistemas de sabana y bosques es uno de los cambios ambientales más notables del planeta. Nuestro estudio es uno de los primeros de modelado climático que simula los períodos húmedos africanos con una magnitud comparable a lo que indican las observaciones paleoclimáticas, revelando por qué y cuándo ocurrieron estos eventos”.
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La investigación buscaba comprender los “períodos húmedos” del norte de África de los últimos 800 mil años, a través de un modelo climático que se desarrolló recientemente. El estudio confirmó que las fases húmedas en el Sahara se relacionan con cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, especialmente cuando la Tierra se “tambalea” sobre su eje. “Esto provocó veranos más cálidos en el hemisferio norte, lo que intensificó la fuerza del sistema monzónico de África occidental y aumentó las precipitaciones saharianas, lo que provocó la propagación de vegetación de tipo sabana por todo el desierto”, señala el comunicado.
Aunque, el estudio también relaciona estos periodos con las capas de hielo del hemisferio norte. La humedad boscosa no ocurrió en las Edades de Hielo. De hecho, las capas de hielo hicieron que la atmósfera se enfriara, lo que incidió en la suspensión del crecimiento de la vegetación en el Sahara.
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Miikka Tallavaara, coautora de la investigación, añadió que “la región del Sahara es una especie de puerta que controla la dispersión de especies entre el norte y el África subsahariana, y dentro y fuera del continente”. Según explica, “la puerta estaba abierta cuando el Sahara estaba verde y cerrada cuando prevalecían los desiertos. Esta alternancia de fases húmedas y áridas tuvo importantes consecuencias para la dispersión y evolución de las especies en África”.
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Incluso, parte de las migraciones humanas para salir de África dependieron de las condiciones del Sahara. Tallavaara también resaltó que la capacidad del equipo de investigadores “para modelar los períodos húmedos del norte de África es un logro importante y significa que ahora también podemos modelar mejor las distribuciones humanas y comprender la evolución de nuestro género en África”.
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