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Después de cinco años en órbita, el satélite Aeolus, de la Agencia Espacial Europea (ESA) volverá a la Tierra este viernes, 28 de julio, en lo que se considera el primer intento de un reingreso asistido, por parte de una agencia espacial.
Si bien, la mayoría de los satélites quedan en el espacio una vez terminan su misión, la ESA decidió utilizar el poco combustible que queda a bordo para dirigir la sonda en su regreso a la Tierra. (Lea: Así es el teatro del emperador Nerón que acaban de encontrar debajo de Roma)
La razón de la ESA para traer de vuelta el satélite es que, según Holger Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, fuera de la atmosfera de la Tierra hay al menos 11 mil toneladas de basura generada por los humanos, pues una vez se les acaba el combustible a los satélites, por ejemplo, como en el caso de Aeolus, quedan allí.
“La nave espacial no está diseñada para realizar un reingreso totalmente controlado, como para encontrarse con un punto objetivo pequeño predefinido. Hasta ahora, esto solo lo hacen las etapas de los cohetes y las naves espaciales o los buques de carga, pero no los satélites”, dijo Holger Krag. (Lea: Este gusano microscópico sobrevivió en el permafrost siberiano durante 46.000 años)
Un equipo de la ESA guiará al satélite hacia una zona remota del océano Atlántico, lo más alejado que se pueda de tierra firme. Desde el Centro de Operaciones Espaciales en Alemania, el equipo se encuentra enviando comandos sincronizados a la sonda para que primero gire 180 grados y luego encienda sus propulsores para reducir la velocidad.
La primera maniobra de frenado se realizó el lunes, cuando Aeolus encendió sus propulsores durante casi 40 minutos, bajando su altitud a 155 millas. A partir de allí hay varias fases:
- Entre los tres y cinco días posteriores, una serie de cuatro maniobras redujo la «altitud de perigeo» de Aeolus, el punto en la órbita más cercano a la Tierra.
- Luego se hizo una última maniobra que redujo a Aeolus a una altitud de 120 km.
- En la fase final y más corta, la nave espacial Aeolus se convertirá en escombros espaciales, completando su descenso final en solo unas pocas revoluciones alrededor de la Tierra.
“Estamos utilizando el sistema de propulsión a bordo para acercarnos lo más posible a un reingreso controlado. Estamos reduciendo el riesgo de cualquier posibilidad de que un fragmento aterrice en tierra por un factor de tres en comparación con el caso en que no se toman medidas, es decir, en comparación con un reingreso natural”, agregó Krag.
Cuanto Aeolus ingrese en la atmósfera y esté a unos 80 kilómetros de la superficie, el 80 % de su estructura (que en total pesaba 1.360 kg) se quemará, y solo unos pequeños fragmentos se estrellarán contra la Tierra. (Lea: Delta Acuáridas 2023: ¿cómo ver las lluvias de estrellas este fin de semana?)
Aelous fue lanzado el 22 de agosto de 2018, desde Kourou, en la Guyana Francesa. Su objetivo era recopilar información sobre los vientos del mundo, para tener mayor precisión en pronósticos meteorológicos. Su misión finalizó, pues, como estaba previsto, su combustible se acabó.
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