El telescopio espacial James Webb capturó la imagen de dos galaxias que se unieron, a través de un “puente de estrellas y gas“, después de colisionar hace varios cientos de millones de años. Esta observación muestra el proceso de fusión de dos galaxias en una etapa temprana.
Este objeto espacial, conocido como Arp 107, consiste en una galaxia elíptica y una en espiral que se encuentran a más de 465 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Leo Menor. La NASA ya había observado estas galaxias a través del telescopio Spitzer en 2005, pero las nuevas imágenes muestran un nuevo nivel de detalle.
Para lograr esta nueva imagen, el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) combinó observaciones de su Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y su Cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Al juntar estas dos capturas de diferentes espectros de la luz, se puede observar las diferentes facetas de los objetos espaciales, y su composición.
En la nueva imagen, por ejemplo, se puede ver que la galaxia espiral, que está rodeada por arcos de color naranja, es seis veces más grande que su compañera espiral, la cual se ve como un gran punto luminoso. De acuerdo con la NASA, la interacción de ambas proviene de una colisión lateral en la que la galaxia más pequeña colisionó con la más grande hace millones de años.
Los efectos de esta colisión se pueden observar a través de capturas de este objeto en el infrarrojo cercano, al permitir ver un flujo de materiales que provienen de ambas galaxias a medida que interactúan. Este enlace visible muestra la intensidad del encuentro entre ambas galaxias.
Las colisiones de galaxias pueden desencadenar la formación de nuevas estrellas cuando gases interestelares se comprimen, y esto está ocurriendo significativa en estas galaxias. En la imagen capturada por el JWST, se puede observar dos puntos naranjas, en la parte superior de la imagen, que serían regiones en donde se están formando números importantes de estrellas.
“Por su parte, la galaxia en espiral de ARP 107 tiene un núcleo excepcionalmente brillante. Eso se debe, en parte, al agujero negro supermasivo que se encuentra en su centro que consume gas y polvo. A medida que esta materia caer en su interior, este se calienta y emite una gran cantidad de energía”, explicó la NASA, a través de un comunicado.
En ese sentido, según investigadores de la NASA, este agujero negro, que está siendo alimentado por gas como producto de la colisión, es un caso ideal para estudiar las dinámicas de los agujeros negros activos en el universo.
“ARP 107 es un caso convincente porque muestra los efectos dramáticos de la interacción galáctica, con una galaxia en espiral distorsionada conectada por un puente de material a otra galaxia, lo que brinda perspectivas en los procesos que desencadena la evolución de las galaxias”, indicó la NASA.
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