En 122 años solo 25 mujeres han ganado un Nobel de Medicina, Física o Química

Esta semana se están entregando los Premios Nobel que cada año reconocen a aquellas personas u organizaciones que han realizado contribuciones destacadas en cinco campos. Los dos primeros galardones otorgados en esta edición (el de Medicina y Física) sorprendieron a todos pues, como pocas veces en la historia de estos premios, las galardonadas en ambos campos fueron mujeres. (Puede ver: Estas son algunas de las científicas más “top” del país)

Esta semana se están entregando los Premios Nobel que cada año reconocen a aquellas personas u organizaciones que han realizado contribuciones destacadas en cinco campos. Los dos primeros galardones otorgados en esta edición (el de Medicina y Física) sorprendieron a todos pues, como pocas veces en la historia de estos premios, las galardonadas en ambos campos fueron mujeres. (Puede ver: Estas son algunas de las científicas más “top” del país)

Aunque hoy celebramos que la representación de las mujeres en la ciencia ha ido aumentando, sigue siendo un porcentaje demasiado bajo. Es bien conocido que aquellas mujeres que quieren dedicarse a alguna ciencia, sea biomédica, física o neurociencia, entre otras, se enfrentan a una serie de barreras y obstáculos.

Entre estas barreras, según muestra un estudio publicado en la revista Nature, está a la presencia de las mujeres como evaluadoras de los trabajos de sus pares. Ser parte de este proceso es esencial para que las revistas científicas evalúen la calidad de los artículos. Además, ayuda a establecer y fortalecer vínculos con otros investigadores del campo.

Solo para citar un ejemplo, la Unión Americana de Geofísica (AGU), conocida por ser la mayor sociedad editora de información científica en el campo de la geofísica, indicaba que las mujeres de todas las edades tenían menos probabilidades de participar en este proceso de evaluar el trabajo de sus padres. “Entre 2012 y 2015 la presencia femenina entre los revisores era del 20 %”, reseña Nature.

¿Cuántas mujeres se han ganado un premio Nobel?

Estos premios, que tuvieron su primera edición en 1901, reconocieron por primera vez la labor de una científica en 1903, cuando Marie Curie recibió el galardón de Física, junto a su esposo Pierre Curie, por el descubrimiento de los elementos radiactivos.

Curie, licenciada en física y matemáticas, se convirtió además en la primera y única mujer en recibir dos veces este galardón y lo hizo en dos categorías diferentes. El segundo fue el de química en 1911, donde fue reconocida por sus constantes investigaciones sobre el radio y sus compuestos. La francesa, de origen polaco, es considerada como la madre de la física moderna.

A lo largo de las más de 100 ediciones, se han entregado 895 premios en las cinco categorías (también están el de Literatura y Paz), de los cuales solo 61 fueron para mujeres. Pero, si miramos en detalle las ramas científicas (Medicina, Física y Química) el panorama es desolador.

Durante estos 122 años, tan solo 25 mujeres han sido reconocidas por estos premios. La categoría de Medicina, por ejemplo, ha sido la que ha mostrado un mayor avance, pues de los 231 premiados, 13 son mujeres. Gerty Theresa Cori fue la primera mujer en recibirlo. Sucedió en 1947.

Junto a su esposo, el médico estadounidense Carl Cori, descubrieron el mecanismo de transformación del glucógeno en ácido láctico en el tejido muscular. Luego, este ácido es resintetizado en el cuerpo para, finalmente, ser almacenado como fuente de energía. A este ciclo metabólico lo llamaron el ciclo de Cori. (Le puede interesar: Las mujeres investigadoras son citadas menos que los hombres, ¿por qué?)

Solo 30 años después, en 1977, otra mujer recibió el reconocimiento. Se trata de la biofísica estadounidense Rosalyn Yalow, quien desarrolló junto a Solomon Berson, médico y científico, la técnica del radioinmunoensayo, la cual ayudó a identificar los niveles de insulina en la sangre. “Este hallazgo entregó un enorme avance para los estudios endocrinológicos. Además fue uno de los más relevantes de la medicina del siglo XX”, señaló en su página web la organización del Nobel.

Otras mujeres que han alcanzado este galardón son Bárbara McClintock (1983), por el fenómeno de los “elementos genéticos móviles”; Rita Levi-Montalcini (1986), con su trabajo sobre los llamados factores de crecimiento, en el que descubrió que las células únicamente comienzan a reproducirse cuando reciben la orden de hacerlo; o Gertrude B. Elio (1988), junto a James W. Black, gracias a sus descubrimientos de principios farmacológicos esenciales, como un fármaco para la leucemia o medicamentos para combatir la malaria.

En la lista también están Christiane Nüsslein-Volhard (1995); Linda Buck (2004); Françoise Barré-Sinoussi (2008); Carol W. Greider y Elizabeth H. Blackburn (2009); May-Britt Moser (2014) y Tu Youyou (2015).

En la más reciente edición, se reconoció la labor de la bioquímica húngara Katalin Karikó. Sus investigaciones, junto a las del inmunólogo Drew Weissman, fueron cruciales para el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero para el covid-19, que salvaron millones de vidas.

Física, el campo de la ciencia pendiente para las mujeres en los Premios Nobel

En la categoría de medicina cada vez son más las mujeres a las que se les reconoce su labor y contribución en las investigaciones y en química, con ocho premios, sube de a poco la representación de científicas. Pero en física, donde fue el primer campo de la ciencia en el que los Premios Nobel condecoró a una mujer, no pasa lo mismo. De hecho, solo cinco mujeres, en los 122 años del Nobel, se han llevado este galardón.

Después de que, en 1903, la física francesa Marie Curie recibiera el Nobel de Física, pasaron 60 años para que otra mujer volviera a consagrarse en este premio. En 1963, la física teórica Maria Goeppert-Mayer obtuvo el reconocimiento por demostrar el modelo de capas nuclear de los átomos.

El premio de Física, una vez más, quedó desierto para las mujeres durante 55 años. Solo hasta 2018 una mujer volvió a recibir un Nobel. La ingeniera física Donna Strickland, pionera en la investigación en el campo del láser, fue reconocida, junto al estadounidense Arthur Ashkin y el francés Gérard Mourou, por sus investigaciones que permitieron desarrollar herramientas utilizadas en la industria y la medicina.

Dos años después, en 2020, Andrea M. Ghez, fue premiada, junto a Reinhard Genzel, por el hallazgo del agujero supermasivo del centro de nuestra galaxia. La estadounidense, durante poco más de 30 años, ha liderado un equipo de astrónomos que ha cartografiado la galaxia. (Lea también: Paola Pinilla, la colombiana que estudia los primeros pasos de la formación de planetas)

En la edición de 2023, los Nobel, reconoció de nuevo a una mujer. La física francesa Anne L’Huillier recibió el reconocimiento, junto a Pierre Agostini y Ferenc Krausz, en palabras del comité, sus “métodos experimentales que generan pulsos de luz de attosegundos para el estudio de la dinámica de los electrones en la materia”. En palabras más sencillas por abrir una ventana para explorar fenómenos que antes eran imposibles de observar.

¿Y Química?

En química, aunque el panorama es un poco mejor que el de Física, sigue siendo bastante precario para las mujeres. En esta rama de la ciencia, solo ocho (incluida la física Marie Curie) han sido reconocidas por su labor. La primera en recibirlo fue Curie, en 1911, “en reconocimiento a sus servicios para el avance de la Química al descubrir los elementos radio y polonio, por medio del aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los componentes de este sorprendente elemento”, según la organización del Nobel.

Luego, su hija mayor, Irene Joliot Curie alcanzó este reconocimiento en 1935, junto a su esposo Jean Frédéric Joliot, por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos. Sus estudios sobre la radiactividad natural y artificial, ahorrándonos las partes técnicas, contribuyeron al descubrimiento del neutrón.

La química británica Dorothy Hodgkin, 30 años después, en 1964 se convirtió en la tercera mujer en obtener un Premio Nobel en este campo. De acuerdo con la organización, fue reconocida por la determinación de estructuras de sustancias de interés bioquímico mediante rayos X. (Puede leer también: Andrea Gálvez, la colombiana que trabaja para que personas con parálisis vuelvan a caminar)

En este campo de la ciencia otras mujeres han sido reconocidas como Ada Yonath (2009); Frances Arnold (2018); Emmanuelle Charpentier (2020); Jennifer Doudna (2020) y Carolyn Bertozzi (2022).

Esto sin contar a aquellas mujeres que han contribuido con sus investigaciones a la ciencia y nunca fueron reconocidas por el Nobel. Como es el caso de Rosalind Franklin, quien empezó a trabajar en lo que se convertiría en una de las investigaciones científicas más importantes del siglo XX y que condujo a una transformación de la medicina moderna: la estructura del ADN.

Se dice que los datos recopilados por la científica, y especialmente la célebre fotografía 51—una imagen de difracción de rayos X —fueron piezas clave para desarrollar el primer modelo correcto de la estructura del ADN, con una doble hélice. Este hallazgo histórico fue publicado en 1953 en la revista Nature, por los científicos James Watson y Francis Crick, quienes recibieron el premio Nobel de Medicina en 1962.

En un libro, Watson escribió que él y Crick utilizaron los datos de “Rosy” (como se refería a Franklin) sin que ella supiera. Franklin murió a los 37 años y durante años su historia ha sido uno de los ejemplos de la invisibilización del aporte de mujeres científicas.

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