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Durante el año pasado, 180 cohetes fueron lanzados a la órbita de la Tierra, alcanzando un nuevo récord en esta materia. La cifra de 2022 supera en 44 lanzamientos a la alcanzada en 2021 y en 66 a los realizados a lo largo de 2020, según un análisis publicado por Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian de Cambridge (Estados Unidos). (Puede leer: “Queremos hacer un acuerdo aeroespacial con Chile”: Gustavo Petro)
Los países que mandaron la parada de lanzamientos espaciales fueron Estados Unidos, con 76 lanzamientos, China, con 62, Rusia, que puso en órbita 21 cohetes, y varios países europeos, con cinco. Nueva Zelanda, que lanzó nueve, India, con cinco e Irán, con uno, completan la lista.
Según el análisis de McDowell, si se mira a las empresas o agencias espaciales encargadas de estos lanzamientos, la empresa privada SpaceX, propiedad de Elon Musk, estuvo a la cabeza con 61 cohetes puestos en órbita durante 2022. Esto es un cohete lanzado cada seis días. De acuerdo con Nature, lo logrado por SpaceX con sus Falcon iguala el récord que los soviéticos lograron en 1980 con las naves R-7. (Le puede interesar: Astrónomos descubren ocho de las estrellas más calientes del universo)
Además de resaltar en su análisis que “el tráfico espacial se está disparando”, el astrofísico también apuntó que “China está reemplazando a Rusia como la potencia espacial número dos”. Y es que durante 2022, China envió casi tres veces más cohetes a órbita que Rusia, confirmando la tendencia que se viene presentando desde hace por lo menos cuatro años.
Otro caso que llamó la atención de McDowell tiene que ver con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Sus lanzamientos cayeron drásticamente de 15, en 2021, a tan solo cinco el año pasado. Esta cifra, la más baja de los últimos siete años, se debe, según el astrofísico, a que la ESA dejó de lanzar cohetes Soyuz, que son fabricados por Rusia, luego de que este país invadiera Ucrania. (También puede leer: La Nasa revela las primeras pistas de su próximo multimillonario telescopio)
Pero así como Rusia y la ESA resaltan por periodos de declive, hay otros países que se destacan por sus hitos. Uno de ellos fue Corea del Sur, que durante 2022 lanzó su primera misión lunar, mientras que Nueva Zelanda, apalancado por los lanzamientos que la empresa estadounidense Rocket Lab hace desde su territorio, alcanzó un récord propio, con nueve cohetes puestos en órbita.
Nature estima que este año se sigan batiendo récords. Aunque todavía no hay claridad de cuántos lanzamientos espaciales harán las agencias espaciales, se sabe que SpaceX intentará lanzar al menos 100 cohetes, entre esos el primer viaje de un grupo de civiles a la órbita de la Luna.