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El Homo floresiensis es una especie extinta del género Homo que fue descubierta en la isla de Flores, ubicada en Indonesia. A diferencia de los humanos modernos y de sus antepasados, el H. floresiensis era notablemente pequeño, con una estatura promedio de alrededor de 1 metro (m) de altura, lo que ha intrigado durante décadas a la comunidad científica. Cuando los primeros fósiles se descubrieron en 2003 en de Liang Bua, una cueva de piedra caliza en el oeste de Flores, surgieron muchas preguntas. ¿Se trataba de un ser nunca antes visto? ¿O quizá era restos de un individuo enfermo de una especie conocida de homínido? (Puede ver: La historia de una uva de hace 60 millones de años que encontraron cerca a Bogotá)
En un nuevo artículo publicado en Nature, un grupo de científicos arroja nuevas respuestas. Los investigadores reportan el descubrimiento y la morfología de un fósil postcraneal de homínido de Mata Menge, un yacimiento en la isla de Flores. Se trata de un eje humeral distal extremadamente pequeño (una parte específica del húmero, que es el hueso largo del brazo) y dos dientes de tamaño pequeño. Este húmero encontrado es más pequeño que cualquier otro húmero de homínido adulto del Plioceno-Pleistoceno (una combinación de épocas geológicas que abarca unos 5,3 millones de años) informado hasta ahora. (Vea: Hallan a Loki, un dinosaurio con cuernos grande que vivió hace 78 millones de años)
El examen confirma el estado adulto del húmero, es decir, que el hueso pertenecía a un individuo adulto, pese a su pequeño tamaño. Estos hallazgos, dice la investigación, refuerzan la idea de que los homínidos de Mata Menge son representantes tempranos del Homo floresiensis, una especie de homínido que redujo su tamaño corporal significativamente en comparación con sus ancestros Homo erectus en algún momento entre hace 1,0 y 0,7 millones de años. ¿Qué pasó, entonces, que se dio esa reducción del tamaño corporal?
Con estos restos, el conjunto actual de homínidos Mata Menge incluye al menos cuatro individuos, entre ellos un adulto, un adolescente/adulto joven y dos niños. Todos ellos son extremadamente diminutos, lo que apoya la idea de que el tamaño corporal pequeño no era una característica individual, sino una condición poblacional de los primeros homínidos del Pleistoceno medio de la isla de Flores. Los dientes pequeños de al menos dos de ellos, que están casi fuera del amplio rango de variación de los humanos modernos, también indican que estos homínidos tenían un tamaño dental diminuto al nacer. El húmero adulto encontrado apunta a que este tamaño no se limitaba a eso, sino que se extendía al tamaño de la parte superior del brazo.
Los científicos creen, entonces, que los homínidos de Flores aparecieron en esta isla probablemente de manera involuntaria (es decir, a través de un “rafting” accidental, tal vez arrastrados por un tsunami sobre materiales flotantes), y posiblemente como parte de la colonización inicial de la región por los primeros H. erectus, otra especie que se dispersó desde el sudeste asiático. A partir de ese evento, los primeros experimentaron una reducción sustancial del tamaño corporal, a pesar de la presencia de depredadores de gran tamaño, como los varanos de Komodo, de alrededor de 3 metros de largo. Esto implica, sugiere el estudio, que los reptiles gigantes no representaron una amenaza de depredación grave para ellos.
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Este evento evolutivo temprano fue seguido por una estabilidad a largo plazo en el tamaño corporal de los homínidos, posiblemente también debido a adaptaciones culturales (por ejemplo, el uso de la tecnología de piedra en su cotidianidad). En la actualidad, los datos disponibles implican que el tamaño corporal pequeño habría sido una adaptación funcional para estos homínidos insulares durante y un poco más allá del Pleistoceno medio y, de hecho, potencialmente hasta la llegada del H. sapiens a Flores, hace unos 50.000 años; un evento que, sospechan los científicos, precipitó la desaparición del H. floresiensis.
Hay que recordar que el Homo sapiens es la única especie de homínido que ha sobrevivido hasta la actualidad. Su llegada a diversas regiones del mundo, incluyendo a la Isla de Flores, a menudo coincidió con la extinción de otras especies de homínidos.