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La contaminación en la Estación Espacial Internacional (ISS) podría ser mayor a la que se encuentra en muchos hogares terrestres. Así lo determinó un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology Letters, en el que investigadores de la Universidad de Brigham, del Reino Unido, analizaron muestras de aire de los filtros de polvo que tiene la ISS (Lea también: Una mujer fue arrestada por un error de reconocimiento facial. ¿Qué pasó?).
Lo que encontraron fueron altos niveles de contaminantes orgánicos que resultaron ser más altos que los valores medios de hogares estadounidenses y europeos.
De manera más específica, los contaminantes encontrados fueron: éteres de difenilo polibromados (PBDE), hexabromociclododecano (HBCDD), retardantes de llama bromados (BFR), ésteres de organofosfato (OPE), hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), y bifenilos policlorados (PCB) (No se pierda: El eclipse solar que podrá verse en Colombia: esta es la fecha).
Para explicarlo de manera más sencilla, todos estos componentes son utilizados para cumplir diferentes propósitos de la vida cotidiana. Por ejemplo, los PAH están presentes en los combustibles de hidrocarburos y se emiten a partir de procesos de combustión. Los PCB son utilizados para sellar ventanas y edificios, y los PFAS cumplen funciones antimanchas para prendas de vestir. Sin embargo, a pesar de su recurrente presencia, sus efectos sobre la salud humana han llevado a que varios de ellos sean prohibidos.
Los PCB, algunos PFAS, HBCDD y las formulaciones comerciales de PBDE Penta-Octa- y Deca-BDE están clasificados como contaminantes orgánicos persistentes, según el Convenio de Estocolmo.
Además, algunos PAH están clasificados como carcinógenos humanos, mientras que la Agencia Europea de Sustancias Químicas está considerando la restricción de algunos OPE.
Es por eso que uno de los autores del reciente estudio, el profesor Stuart Harrad, dijo que los hallazgos de su investigación podrían arrojar luces sobre la construcción de futuras estaciones espaciales, para así evitar el uso de ese tipo de contaminantes que podría comprometer la salud de sus tripulantes.
Ahora bien, el estudio también aclaró que algunos artículos que los astronautas llevaron a bordo, como cámaras, reproductores de MP3, tabletas, dispositivos médicos y ropa, fueron fuentes potenciales de muchas de las sustancias químicas detectadas.
Se conoce también que el aire dentro de la ISS contantemente recircula varias veces por hora. Pero, si bien se produce la eliminación de CO2 y otros contaminantes, se desconoce el grado de sustancias químicas que son eliminadas con efectividad.
Otro factor determinante serían los altos niveles de radiación ionizante que pueden acelerar el envejecimiento de los materiales. Esto, en pocas palabras, puede hacer que las concentraciones de químicos sean diferentes a las encontradas en los hogares terrestres.
En la ISS, por ejemplo, es más posible que las partículas floten de acuerdo a los patrones del flujo del sistema de ventilación y se alojen en superficies y tomas de aire.