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Investigadores de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, analizaron el que, hasta ahora, podría ser el fósil del reptil marino más grande del mundo. Se trata del ictiosaurio (Ichthyotitan severnensis) que vivió hace 202 millones de años durante el periodo Triásico.
El hallazgo fue realizado en 2020 por un padre y su hija, Justin y Ruby Reynolds, quienes se encontraban en la costa de Blue Anchor en Somerset, también en el Reino Unido. Tras horas de exploración, dieron con lo que parecía el fósil de una gran mandíbula, y fue entonces cuando decidieron ponerse en contacto con Dean Lomax, del grupo de investigación de Paleobiología de la Universidad de Bristol.
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Una vez recibieron la mandíbula encontrada por los Reynolds, que tenía aproximadamente 2 metros de largo, Lomax y su equipo calcularon que se trataba de un nuevo género y especie de ictiosaurio que pudo llegar a medir hasta 25 metros.
Un detalle importante es que en 2018, a 10 kilómetros de la costa de Blue Anchor, también se había realizado un descubrimiento similar de la mandíbula del mismo tipo de reptil marino, específicamente en Lilstock (Somerset) del Reino Unido. Y aunque el ejemplar de ese momento está considerablemente menos conservado que el de los Reynolds, Lomax dijo que ambos fósiles ayudaron para estimar la longitud del animal, y así crear un nuevo género y especie.
Los ictiosaurios se caracterizaron por estar entre los primeros depredadores del océano. Como en su momento lo contó National Geographic, se caracterizaban por ser una mezcla de lo que hoy en día conocemos como delfines y peces espada. Tenían mandíbulas alargadas con una fina hilera de dientes que les servían para cazar peces y moluscos.
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En una entrevista publicada en el portal Phys.org, Lomax confesó que el hallazgo lo sorprendió, pues, después del primer hallazgo en 2016, esperaba que algún día saliera a la luz otra mandíbula de ese antiguo reptil, aunque no se esperaban un ejemplar tan bien confirmado. “Ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados surangulares, que tienen una forma y estructura únicas”, complementó.
Respecto al descubrimiento de los Reynolds, Lomax también dijo que le sorprendió que se hubieran contactado con él teniendo claro que su hallazgo en la costa de Blue Anchor coincidía con lo encontrado en 2016. “Por eso, los invité a que se unieran a mi equipo para estudiar, describir e incluso nombrar este fósil”, dijo.
Ello dio como resultado que, el pasado 17 de abril, se publicara un artículo científico en la prestigiosa revista académica PLOS ONE, en la que detallan los pormenores del descubrimiento, y además puntualizan que nombraron al nuevo género de la especie como el “pez lagarto gigante de Severn”.
Luego de una investigación que viene desarrollándose hace ocho años, Lomax espera que ambos fósiles sean exhibidos en un futuro en el Museo y Galería de Arte de Bristol.
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