En mayo de este año, Koichi Itagaki, un astrónomo aficionado de Japón, descubrió un tipo de supernova rara que se ve una vez cada diez años. Se trató de la supernova que ahora se denomina formalmente SN 2023ixf, en la galaxia espiral llamada M101. Según la Nasa, es la explosión de este tipo más cercana de los últimos cinco años y la segunda más cercana de los últimos 10 años.
“Tardé unos cinco minutos en confirmar que se trataba de una supernova”, afirmó Itagaki a medios en ese momento. El descubrimiento se hizo con mal tiempo y muchas nubes. Tuvimos suerte”. Pero resulta que, con ese hallazgo, el astrónomo aficionado ha realizado 172 descubrimientos de supernovas desde que empezó a practicar este hobby en el año 2000.
En un perfil sobre Itagaki, el portal especializado Science escribió que esto lo hace, probablemente, uno de los mejores cazadores de supernovas del mundo. De hecho, su registro de supernovas solo es superado por las que ha descubierto el estadounidense Tim Puckett. En su observatorio privado, ha registrado al menos 360 supernovas nuevas. (También puede leer: India inició exitosamente su misión para llegar a la Luna)
Lo que diferencia a los astrónomos, anota Science, es que mientras a Puckett lo ayuda una red mundial de voluntarios que examinan manualmente sus imágenes, Itagaki trabaja solo. También cuenta con un observatorio privado, que queda en las colinas de su casa en Yamagata, Japón, 290 kilómetros al norte de Tokio.
Allí, queda su”cuartel general”, una cabaña en la que tiene una docena de monitores utilizados para controlar siete telescopios situados en tres lugares de Japón. Science contó que, cuando el cielo nocturno está despejado, cada telescopio sigue una rutina, enfocando una de las aproximadamente 1.000 galaxias que monitoriza el Itagaki. Se enfocan en alguna de estas durante dos exposiciones de 15 segundos antes de seguir a su siguiente objetivo.
De hecho, el astrónomo aficionado le dijo a Science que ese era su plan en la noche en que sus telescopios detectaron la nueva supernova que asombró a científicos en mayo de este año. Sin embargo, el cielo no estaba despejado; nubes cubrían la mayor parte del país, dejando una vista medianamente clara solo para dos de sus telescopios en Okayama, 700 kilómetros al suroeste. (Le puede interesar: Identificaron una masa ‘misteriosa’ que emite calor en la Luna. ¿Qué es?)
A medida que se acercaba la madrugada, también se complicó la vista por esa zona, por las nubes. Por eso, Itagaki dio por terminada la jornada y regresó a casa, aunque dejó sus telescopios en modo automático por si el tiempo mejoraba. Así fue.
En la mañana, el astrónomo aficionado solo había durado cinco minutos escaneando las imágenes de la anterior noche, cuando detectó un nuevo objeto brillante en una galaxia a 21 millones de años luz de distancia. “Era tan brillante que pensé que era imposible no ver este objeto”, dijo a Science. Cuando reportó el nuevo objeto, se dio cuenta que había sido el primero en hacerlo. Así, científicos de todo el mundo empezaron a enterarse de la existencia de la supernova SN 2023ixf.
Por descubrimientos como este, es que astrónomos como Andrew Howell, de la Universidad de California (UC) en Santa Bárbara, consideran a Itagaki como “uno de los observadores de supernovas más prolíficos del mundo”, según relató Science.
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