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Un antiguo gusano redondo o nematodo acaba de romper un récord al sobrevivir en el permafrost siberiano durante 46.000 años. Esto, dicen los investigadores en el estudio publicado en la revista PLOS Genetics, “muestra que sobrevivió decenas de miles de años más que los gusanos resucitados anteriormente”. (Lea: ¿Qué tan bueno es lavarse el cabello todos los días? Esto dice la ciencia)
Este gusano, explicaron los científicos, pertenece a una especie que fue descrita hace un tiempo llamada Panagrolaimus kolymaensis y fue encontrada en 2002 en una madriguera de ardilla fosilizada, ubicada muy cerca al río Kolyma, en el noreste del Ártico.
Desde entonces, los científicos se dieron a la tarea de estudiar a este ejemplar y, en 2018, lo consiguieron resucitar. Sin embargo, en ese entonces, no pudieron determinar ni su edad ni a qué especie pertenecían. Entonces, empezaron a indagar por qué este tipo de organismos pueden sobrevivir en ambientes extremos durante períodos prolongados.
Lo primero que explicaron los científicos es que estos organismos llamados nematodos y otros conocidos como tardígrados tienen una característica que hace que se adapten para sobrevivir. Este estado se llama criptobiosis y hace que entren en un estado de suspensión los procesos metabólicos.
Tras varios análisis determinaron que este gusano entró en este estado a finales del período del Pleistoceno, que fue entre hace 2,6 millones a 11.700 años. “El permafrost que aprisionaba a este espécimen no se había descongelado desde entonces, lo que significa que esta es la criptobiosis más larga registrada en nematodos”, reseñan en el documento. (Puede leer: Delta Acuáridas 2023: ¿cómo ver las lluvias de estrellas este fin de semana?)
Con estos datos claros, luego los científicos analizaron sus genes y los compararon con los de los gusanos redondos Caenorhabditis elegans, conocidos por ser los primeros organismos multicelulares que cuentan con la secuencia completa de su genoma. El análisis reveló varios genes compartidos y que están vinculados a la criptobiosis.
Pero, aún permanecía una duda, ¿qué era exactamente lo que lo hacía sobrevivir? Para responderla, los investigadores obtuvieron un nuevo grupo de gusanos P. kolymaensis y C. elegans. Primero, los secaron suavemente en el laboratorio y, cuando entraron en anhidrobiosis, que es un proceso de suspensión temporal de algunos de los procesos vitales de un organismo, se vio un incremento en la producción de un azúcar llamado trehalosa.
Esto, dicen, “podría ayudar a proteger las membranas celulares de los nematodos de la deshidratación”. De acuerdo con los investigadores, estos hallazgos “indican que al adaptarse para sobrevivir en un estado criptobiótico durante períodos cortos en entornos como el permafrost, algunas especies de nematodos obtuvieron el potencial para que los gusanos individuales permanecieran en ese estado durante períodos de tiempo geológicos”. (Le puede interesar: Este es el “corredor más pequeño del Jurásico”, una nueva especie de dinosaurio)
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