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Más o menos 4.000 metros bajo el agua en la cuenca de Pescadero en el Golfo de California se encuentran unos gusanos marinos iridiscentes. Son conocidos con el nombre Peinaleopolynoe y, hasta el momento, los científicos conocen seis especies que viven en las profundidades del mar.
En 2020, un grupo de investigadores encontró y nombró a cuatro de estas especies. En la profundidad de las aguas del Golfo, vieron pequeños gusanos rosados brillantes, azules, rojos, negros y blancos. Sus colores iridiscentes les recordaron a los trajes de lentejuelas que utilizaba a veces Elvis Presley. Por eso, se ganaron el apodo de “gusanos Elvis”.
Una de estas especies de gusano con una capa de escamas rosas brillantes incluso lleva el nombre exacto del cantante; los científicos la bautizaron Peinaleopolynoe elvisi. Los investigadores publicaron su hallazgo en la revista ZooKeys. (También puede leer: James Webb muestra cómo es el nacimiento de estrellas en la nebulosa de la Tarántula)
Normalmente, estos gusanos marinos se han encontrado en cadáveres de ballenas muertas y en montes submarinos volcánicos, así como respiraderos hidrotermales. En este caso, fue en uno de estos lugares en donde encontraron las cuatro especies en 2020. Pero, ¿qué hace que tengan estos colores iridiscentes?
Estos no son creados por pigmentos, sino que son el resultado de la luz que se refleja y se refracta dentro de la estructura interna de sus escamas. En el fondo del mar, la única luz disponible para hacerlos brillar es la bioluminiscencia de otros animales, pero los faros de robots y sumergibles que llegan a esas profundidades los hacen brillar intensamente.
Avery Hiley, investigadora graduada de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, explicó a The Guardian que es posible que los cambios en las escamas de los gusanos cuando envejecen hagan que su color cambie también. (Le puede interesar: Patos contaminados con mercurio serían más propensos a contraer gripe aviar)
La investigadora dijo a ese diario que también quiere resolver la pregunta de cómo evolucionaron estos gusanos a partir de antepasados que vivían en entornos menos profundos. Ahora, viven en un entorno hiperpresurizado y con poco oxígeno de las profundidades marinas. Hiley está analizando sus genes en busca de pistas para entender esto.
“Estamos empezando a ver algunas cosas extrañas a nivel genético con estos gusanos de aguas profundas”, indicó. Hay una variación en el orden de los genes de estas especies, en comparación a los gusanos que viven en mares poco profundos. Hiley está investigando si esto podría explicar cómo los gusanos se han adaptado a los rigores de las profundidades del océano.
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