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Como lo hace todos los años, la revista Science, una de las más importantes del mundo en temas de ciencia, publicó el listado los avances científicos más importantes del 2022. (Lea La engañosa historia de la “primera astronauta colombiana”)
Ya esta semana, Nature, otra de las revistas más prestigiosas, había publicado el grupo de las diez personas más destacadas en el mundo de la ciencia. A la cabeza estaba Jane Rigby, astrónoma del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt (Maryland), por haber impulsado el desarrollo del telescopio James Webb.
Este artefacto, que fue lanzado al espacio a finales del 2021 y que ha proporcionado imágenes con un detalle sin precedentes, es, de hecho, el principal avance de este año para Science.
El telescopio James Webb
Lanzado el 25 de diciembre del 2021, el Telescopio James Webb es el más sofisticado que ha puesto la humanidad en el espacio. En su construcción y desarrollo, los científicos de la Nasa y de agencias espaciales europeas tardaron casi tres décadas, tras superar años de retraso y dificultades en el presupuesto.
Desde entonces, ha proporcionado imágenes con un detalle sin precedente a los astrónomos y los astrofísicos. Por ejemplo, hace unos pocos días un equipo internacional de astrónomos confirmó que había descubierto, gracias a este artefacto, las galaxias más antiguas y distantes de las que tengamos información. Se trata de luz emitida por galaxias hace más de 13.400 millones de años.
“Los primeros datos e imágenes enviados a la Tierra por JWST sugieren que todo valió la pena”, reitera la revista Science. Son “hermosos” y “alucinantes”, fueron las palabras con las que las describieron los astrónomos con los que habló la editorial.
“Pero esas imágenes solo insinúan lo que está por venir. Con el espejo más grande jamás volado en el espacio y un conjunto de instrumentos sensibles a la luz infrarroja, el JWST mirará más hacia el pasado que cualquier predecesor, incluido el mucho más pequeño telescopio espacial Hubble”, señala Science.
Un arroz que promete una agricultura más fácil
El otro avance que cautivó a los editores de Science fue el llamado “arroz perenne” que desarrollaron científicos chinos. El PR23, como se llama técnicamente, es un tipo de arroz en el que los investigadores de la Universidad de Yunnan y otras instituciones han trabajado durante más de dos décadas. Lo que hicieron, en síntesis, fue cruzar una variedad de África con otra asiática.
Tras suministrárselo en 2018 a varios agricultores para hacer un experimento a gran escala, este año demostraron, con una publicación en Nature Sustainability, que esta variedad puede ser una solución contra los usuales problemas a los que se enfrentan estos cultivos, como la degradación del suelo.
“Los granos perennes que sobreviven y producen año tras año podrían aliviar la carga, pero la reproducción de plantas que son lo suficientemente productivas y longevas ha sido un desafío. Este año, los investigadores en China demostraron que el arroz perenne puede cumplir con esos puntos de referencia y ahorrarles a los agricultores muchas semanas de trabajo agotador”, anota la revista.
La sorpresa de la inteligencia artificial
Lo que sucedió con la inteligencia artificial (IA) este año es otro de los avances que destacó Science. Aunque parece de ciencia ficción, en 2022 investigadores demostraron que la IA se está abriendo paso en espacios que antes eran exclusivos de los humanos como las expresiones artísticas.
Por ejemplo, el programa DALL-E, del laboratorio de investigación OpenAI, logró desarrollar una técnica de aprendizaje automático llamada difusión, que le permite crear imágenes que surgen del “ruido” y que son guiadas por el contexto o las descripciones del texto.
“El método puede generar eficientemente imágenes realistas y atractivas. Varios modelos de difusión estuvieron disponibles para uso público este año, y un artista que usó uno ganó un concurso de bellas artes, despertando tanto la curiosidad como la acritud”, señala Science en su portal.
La bacteria más grande del mundo
Entre los manglares de Grande-Terre, en las Antillas francesas, en el Caribe, un grupo de científicos descubrieron este año la bacteria más grande, un organismo unicelular que puede llegar a medir hasta dos centímetros (0,78 pulgadas) de largo. Es tan grande que, dicen los investigadores, para observarla no requirieron la ayuda de un microscopio.
Para Sicence, ese hallazgo merece estar en la lista de los descubrimientos más importantes de este año. Llamada Thiomargarita magnifica, puede ser 5000 veces más grande que muchas células bacterianas.
“Esta enorme bacteria podría ser un eslabón perdido en la evolución de células complejas”, dijo, entonces, uno de los investigadores que la descubrió.
“Otras características parecen ser exclusivas de T. magnifica. El ADN de prácticamente todas las demás bacterias conocidas flota libremente en sus células, pero T. magnifica empaqueta su enorme genoma de 12 millones de bases en sacos membranosos que los investigadores llaman pepinas, junto con la maquinaria molecular para producir proteínas”, indica Science ahora.
Cerca de la vacua del virus respiratorio sincitial
Este año el mundo de la salud recibió una buena noticia. Los resultados de los ensayos clínicos que se están haciendo para probar la eficacia y seguridad de dos vacunas contra el virus respiratorio sincitial (VRS) fueron prometedores.
En pocas palabras, como señala Agencia Sinc, demostraron “que pueden proteger con seguridad a los lactantes y los ancianos. Ambas vacunas previnieron la enfermedad grave en personas mayores de 60 años sin causar efectos secundarios graves. Una de ellas también protegió a los lactantes durante seis meses cuando se administró a sus madres al final del embarazo, para que pudieran transmitir los anticuerpos a sus fetos”.
Esta fue una de las buenas noticias del 2022 porque, básicamente, este virus es la causa más frecuente de bronquiolitis y neumonía en lactantes menores de un año. También puede perjudicar las personas mayores, causándoles complicaciones respiratorias.
Las vacunas fueron desarrolladas por GSK y Pfizer, pero próximamente habrá más resultados: “Janssen Pharmaceuticals y Bavarian Nordic están realizando ensayos de eficacia de sus propias vacunas contra el RSV para adultos mayores. Ambas vacunas funcionaron bien en las primeras fases de desarrollo”, recuerdan los editores de Science.
El virus que puede estar detrás de la esclerosis múltiple
Alrededor de 2,8 millones de personas en el mundo sufren de esclerosis múltiple, una media de 35,9 personas por cada 100.000 habitantes. Con esta enfermedad se “bloquean” los mensajes que envía el cerebro al resto del cuerpo y el estado del paciente empeora progresivamente. Hasta la fecha, su origen era incierto y se asociaba con la adicción al tabaco, la obesidad infantil, los bajos niveles de vitamina D, entre otros factores.
Luego de dos décadas en las que investigadores de Harvard examinaron los datos de más de diez millones de militares estadounidenses, aprovechando que el ejército de ese país hace pruebas del virus del sida al momento de ingreso al ejército y los repite cada dos años, concluyeron que el virus de Epstein-Barr, que se transmite por medio de la saliva (por ejemplo, al besarse o compartir un vaso o alimentos) y genera la mononucleosis o enfermedad del beso, es la principal causa de la esclerosis múltiple.
La investigación, que Science decidió incluir en los hallazgos más sorprendentes del 2022, sugiere la posibilidad de que el virus del beso no sólo cause la enfermedad sino que además aporte en su evolución, lo cual responde a que uno de los tratamientos más efectivos a la enfermedad sea la disminución de linfocitos B, las principales células en las que se mantiene con vida el virus de Epstein-Barr.
Una ley climática “histórica” en Estados Unidos.
Este año se aprobó en Estados Unidos, uno de los países más contaminantes, una ley que podría encausar su rumbo en la lucha contra el cambio climático.
“La llamada Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) representa el paso más grande que Estados Unidos haya dado para frenar el calentamiento global”, dice Science.
Esta legislación “proporciona $ 369 mil millones durante 10 años para apoyar la electricidad de fuentes renovables y la energía nuclear, al mismo tiempo que estimula un movimiento generalizado hacia los vehículos eléctricos y la investigación de formas de reducir las emisiones industriales. Varios grupos de investigación independientes han calculado que debería poner a los Estados Unidos en el camino correcto para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 40% desde los niveles de 2005 para fines de la década”, indica.
La huella de la Peste Negra
Un trabajo liderado por la Universidad de Chicago y que dio nuevas pistas sobre la Peste Negra, que acabó con el 50 % de la población europea a finales de la década de 1340, es otro de los grandes avances que están en el listado de Science.
En síntesis, según publicaron los líderes del estudio en Nature, “este año, los investigadores aprovecharon las herramientas para estudiar el ADN antiguo para observar las diferencias en los genes inmunes de las mismas personas que vivieron y murieron durante la plaga e identificaron un efecto dramático. El equipo analizó el ADN antiguo de los huesos de más de 500 personas enterradas antes, durante y después de la Peste Negra en Londres y Dinamarca. En octubre, informaron que los sobrevivientes tenían muchas más probabilidades de portar variantes genéticas que aumentaron su respuesta inmune a Yersinia pestis, la bacteria transmitida por pulgas que causa la peste”, dice Science.
“La rápida propagación de esta variante genética protectora en Europa durante el siglo posterior a la Peste Negra es el ejemplo más fuerte hasta ahora de selección natural en el genoma humano”, indica en otro apartado.
La humanidad desvió un asteroide
A finales de septiembre se produjo un hecho sin precedentes: la misión DART de la NASA chocó contra Didymos, un asteroide no peligroso, en el espacio.
Se trató de un choque, explicó la agencia, planeado y que tuvo como objetivo convertirse en la primera prueba de defensa planetaria del mundo.
El éxito de esa misión también está en el grupo de avances científicos más importantes de este año. “Esto debería permitir comprender mejor la composición de Dimorphos, representativo de una población de asteroides bastante comunes, y medir el efecto que esta técnica, denominada impacto cinético, puede tener sobre ellos”, señaló, entonces, la NASA en comunicado.
“La diana de DART ha demostrado lo que es posible, pero un sistema de defensa planetaria capaz también requerirá más inteligencia sobre la amenaza”, recuerda Science.
El ADN más antiguo
“Nuevo récord de ADN más antiguo: dos millones de años”. Con ese titular, muchos medios resumieron una de las noticias más importantes de este año, que fue publicada este mes.
Se trató de la identificación, por primera vez, de ADN de dos millones de años de antigüedad. Según los autores del estudio, que fue publicado en la revista Nature, el hallazgo “cambiará las reglas del juego” de la evolución.
Lo lograron gracias a fragmentos microscópicos de ADN ambiental en sedimentos de la Edad de Hielo en el norte de Groenlandia.
“El estudio, aclamado como un tour de force, demuestra el poder del ADN ambiental,, para reconstruir mundos perdidos: en este caso, un bosque costero diferente a cualquiera que exista hoy en día que floreció durante un episodio de clima cálido en la punta del norte de Groenlandia”, asegura Science.
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